William Curtis Colepaugh (25 marzo 1918 – 16 marzo 2005) era un americano che, in seguito alla sua dimissione del 1943 dalla Riserva navale americana (“per il bene del servizio”, secondo i rapporti ufficiali), disertò nella Germania nazista nel 1944 Mentre un membro dell’equipaggio su una nave di rimpatrio si fermò a Lisbona, Colepaugh disertò presso il consolato tedesco. Colepaugh aveva frequentato l’ammiraglio Farragut Academy a Pine Beach, nel New Jersey.
A Colepaugh furono date estese armi da fuoco e addestramento di spionaggio in una scuola di spionaggio nell’Aia occupata dai tedeschi. Non parlava praticamente tedesco. Con l’agente tedesco Erich Gimpel , fu trasportato negli Stati Uniti dall’U-1230 , atterrando a Hancock Point nel Golfo del Maine il 29 novembre 1944. La loro missione, Operazione Elster (“Gazza”), era per raccogliere informazioni tecniche sullo sforzo bellico alleato e ritrasmetterle in Germania usando una radio che avrebbero dovuto costruire.
Insieme, Colepaugh e Gimpel si diressero a Boston e poi in treno a New York. Presto, Colepaugh abbandonò la missione, prendendo $ 48.000 ($ 697,100 oggi) della valuta che avevano portato e trascorrendo un mese a festeggiare e fare affidamento con donne locali. Dopo aver speso $ 1.500 ($ 21,800 oggi) in meno di un mese, Colepaugh ha visitato un vecchio compagno di scuola e ha chiesto aiuto per consegnarsi all’FBI, sperando nell’immunità. L’FBI stava già cercando i due agenti tedeschi dopo l’affondamento di una nave canadese a pochi chilometri dalla costa del Maine (indicando un U-boatera stato nelle vicinanze) e notizie di avvistamenti sospetti da parte di residenti locali. L’FBI ha interrogato Colepaugh, che poi ha permesso loro di rintracciare Gimpel.
Dopo la loro cattura, la coppia è stata consegnata alle autorità militari statunitensi su istruzioni del procuratore generale. Nel febbraio del 1945, furono processati davanti a una commissione militare , accusati di cospirazione e violando l’82 ° articolo di guerra . Sono stati giudicati colpevoli e condannati all’impiccagione, anche se questo è stato successivamente commutato in ergastolo dal presidente Harry Truman. Gimpel fu rapito nel 1955; Colepaugh fu rapito nel 1960.
Dopo il suo rilascio, Colepaugh si trasferì a King of Prussia, in Pennsylvania, vicino a Filadelfia , dove lavorava in una tipografia. Successivamente possedeva e gestiva un’attività di vendita al dettaglio che vendeva armadietti, scrivanie e altri prodotti per ufficio in metallo che aveva imparato a costruire in prigione. Si è sposato e ha partecipato alle attività della comunità, si è offerto volontario con i boy scout ed è diventato membro del Rotary. Morì di complicazioni per la malattia di Alzheimer nel 2005.
Si ritiene che Gimpel e Colepaugh siano state le ultime spie tedesche nella seconda guerra mondiale che hanno raggiunto gli Stati Uniti.
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