Albert Kesselring

Albert Kesselring (30 novembre 1885 – 16 luglio 1960) è stato un tedesco Generalfeldmarschall della Luftwaffe durante la seconda guerra mondiale, che è stato in seguito condannato per crimini di guerra. In una carriera militare che attraversò entrambe le guerre mondiali, Kesselring divenne uno dei comandanti più decorati della Germania nazista, essendo uno dei soli 27 soldati premiati con la Croce di ferro della Croce di ferro con foglie di quercia, spade e diamanti.
Kesselring si arruolò nell’esercito bavarese come ufficiale cadetto nel 1904 e prestò servizio nel ramo di artiglieria. Ha completato l’addestramento come osservatore di mongolfiere nel 1912. Durante la prima guerra mondiale, prestò servizio sia sul fronte occidentale che su quello orientale e fu assegnato allo stato maggiore, nonostante non avesse frequentato la War Academy. Kesselring rimase nell’esercito dopo la guerra ma fu dimesso nel 1933 per diventare capo del Dipartimento di amministrazione presso il Commissariato per l’aviazione del Reich, dove fu coinvolto nel ristabilimento dell’industria aeronautica tedesca e nella posa delle basi per la Luftwaffe, che servì come capo di stato maggiore dal 1936 al 1938.
Durante la seconda guerra mondiale comandò le forze aeree nelle invasioni di Polonia e Francia, la battaglia di Gran Bretagna e l’operazione Barbarossa. Come comandante in capo della Wehrmacht del sud, era il comandante generale tedesco nel teatro mediterraneo, che includeva le operazioni in Nord Africa. Kesselring condusse una campagna difensiva contro le forze alleate in Italia fino a quando non fu ferito in un incidente nell’ottobre del 1944. Nella sua ultima campagna di guerra, comandò le forze tedesche sul fronte occidentale. Ha vinto il rispetto dei suoi avversari alleati per i suoi successi militari, ma il suo record includeva anche massacri commessi per i suoi ordini in Italia.
Dopo la guerra, Kesselring fu condannato per crimini di guerra e condannato a morte per aver ordinato l’omicidio di 335 civili italiani nel massacro di Ardeatine e per aver incitato e ordinato alle sue truppe di uccidere civili in rappresaglie contro il movimento di resistenza italiano. La sentenza è stata successivamente commutata in ergastolo. Una campagna politica e mediatica ebbe come conseguenza la sua liberazione nel 1952, apparentemente per motivi di salute. Nel 1953 pubblicò le sue memorie, Soldat bis zum letzten Tag (“Un soldato fino all’ultimo giorno”). Kesselring accettò la presidenza onoraria di tre organizzazioni di veterani: la Luftwaffenring, composta da veterani della Luftwaffe; il Verband deutsches Afrikakorps, l’associazione dei veterani dellaAfrika Korps; e, più controverso, il der Stahlhelm di destra.
Albert Kesselring nacque a Marktsteft, in Baviera, il 30 novembre 1885, figlio di Carl Adolf Kesselring, maestro di scuola e consigliere comunale, e sua moglie Rosina, cugina di secondo grado di Carl. I primi anni di Albert furono trascorsi a Marktsteft, dove i parenti gestivano una fabbrica di birra dal 1688.
Diplomato alla Christian Ernestinum Secondary School di Bayreuth nel 1904, Kesselring si arruolò nell’esercito tedesco come Fahnenjunker (ufficiale cadetto) nel 2 ° reggimento di artiglieria bavarese. Il reggimento aveva sede a Metz ed era responsabile del mantenimento dei suoi forti. Rimase con il reggimento fino al 1915, ad eccezione dei periodi all’Accademia militare dal 1905 al 1906, a conclusione dei quali ricevette la sua carica di Leutnant (tenente), e alla Scuola di Artiglieria e Ingegneria di Monaco dal 1909 al 1910.
Nel 1910, Kesselring sposò Luise Anna Pauline (Liny) Keyssler, figlia di un farmacista di Bayreuth. Il loro matrimonio fu senza figli, ma nel 1913 adottarono Rainer, figlio del secondo cugino di Albert, Kurt Kesselring. Nel 1912, Kesselring completò l’addestramento come osservatore di mongolfiere in una sezione dirigibile – un segno precoce di interesse per l’aviazione. I superiori di Kesselring hanno preso in considerazione l’idea di inviarlo alla School of Artillery and Engineering come istruttore a causa della sua esperienza in “l’interazione tra tattica e tecnologia”.
Durante la prima guerra mondiale, Kesselring prestò servizio con il suo reggimento in Lorena fino alla fine del 1914, quando fu trasferito alla 1a artiglieria di piede bavarese, che faceva parte della sesta armata. Il 19 maggio 1916 fu promosso a Hauptmann (capitano). Nel 1916 fu trasferito di nuovo, alla 3a artiglieria di piede bavarese. Si distinse nella battaglia di Arras nel 1917, “per il suo instancabile e assiduo lavoro e per la preparazione di ordini chiari e attentamente costruiti”, nonostante fosse in servizio da oltre venti ore e riuscì a fermare l’avanzata britannica. Per i suoi servizi sul fronte occidentale, fu decorato con la Croce di ferro di 2a e 1a classe.
Nel 1917, fu assegnato allo stato maggiore, nonostante non avesse frequentato la Bavarian War Academy. Ha prestato servizio sul fronte orientale nello staff della 2a divisione bavarese dei Landwehr. La sua esperienza qui ha plasmato le sue successive prospettive politiche anticomuniste. Nel gennaio 1918, tornò sul fronte occidentale come ufficiale del personale con il II e III Corpo reale bavarese.
A conclusione della guerra, Kesselring fu coinvolto nella smobilitazione del III Corpo reale bavarese nell’area di Norimberga, come prescritto dal Trattato di Versailles. Una disputa con il leader del paramilitare locale Freikorps di destra portò all’emissione di un mandato d’arresto per il suo presunto coinvolgimento in un putsch contro il comando del III Corpo Bavarese, e Kesselring fu gettato in prigione. Fu presto rilasciato, ma il suo superiore, il maggiore Hans Seyler, lo censurò per “non aver mostrato la necessaria discrezione”.
Dal 1919 al 1922, Kesselring fu comandante della batteria con il 24° reggimento di artiglieria. Si unì alla Reichswehr il 1° ottobre 1922 e fu assegnato al Dipartimento di addestramento militare presso il Ministero della Reichswehr a Berlino. Rimase in questo incarico fino al 1929, quando tornò in Baviera come comandante del Wehrkreis VII a Monaco. Nel suo periodo con il ministero di Reichswehr, Kesselring era coinvolto nell’organizzazione dell’esercito, tagliando le spese generali del personale per produrre il miglior esercito possibile con le risorse limitate disponibili. Ha aiutato a riorganizzare il dipartimento delle ordinanze, gettando le basi per la ricerca e lo svilupposforzi per produrre nuove armi. Fu coinvolto in manovre militari segrete tenute nell’Unione Sovietica nel 1924 e nel cosiddetto Grande Piano per un esercito di 102 divisioni, che fu preparato nel 1923 e nel 1924. A seguito della raccomandazione di una commissione guidata da Kesseling in 1929, gli ufficiali e le agenzie dell’aviazione furono consolidati in un ispettorato dell’aviazione. Dopo un altro breve periodo presso il Ministero della Reichswehr, Kesselring fu promosso Oberstleutnant (tenente colonnello) nel 1930 e trascorse due anni a Dresda con il 4 ° Reggimento di artiglieria.
Kesselring fu dimesso dal Reichswehr nel 1933 contro i suoi desideri e nominato capo del Dipartimento di amministrazione del Commissariato per l’aviazione del Reich (Reichskommissariat für die Luftfahrt), il precursore del Ministero dell’Aeronautica del Reich (Reichsluftfahrtministerium) (RLM) di Oberst ( colonnello ) nel 1934. Dal momento che il trattato di Versailles proibiva alla Germania di costituire una forza aerea, questa era nominalmente un’agenzia civile. La Luftwaffe non fu istituita formalmente fino al 26 febbraio 1935. È stato coinvolto nel ripristino dell’industria aeronautica e nella costruzione di fabbriche segrete, stringendo alleanze con industriali e ingegneri aeronautici.
La promozione nella Luftwaffe fu rapida; Kesselring fu promosso a Generalmajor il 1 ° ottobre 1934, e Generalleutnant il 1 aprile 1936. Come altri generali della Germania nazista, ricevette pagamenti mensili personali da Adolf Hitler, nel caso di Kesselring RM 6.000, una somma considerevole all’epoca.
All’età di 48 anni, Kesselring imparò a volare, seguendo la vecchia dottrina militare secondo cui gli ufficiali non dovevano chiedere ai loro uomini di fare qualcosa che non avrebbero fatto loro stessi. In seguito dichiarò che la conoscenza diretta di tutti gli aspetti dell’aviazione era essenziale per poter comandare gli aviatori, sebbene fosse ben consapevole che i ritardatari come lui non impressionavano i vecchi pionieri o i giovani aviatori. Si qualificò su vari velivoli monomotore e multimotore e continuò a volare tre o quattro giorni alla settimana fino a marzo 1945.
In seguito alla morte del generale Walther Wever in un incidente aereo, Kesselring divenne capo di stato maggiore della Luftwaffe il 3 giugno 1936. In quel post, Kesselring supervisionò l’espansione della Luftwaffe, l’acquisizione di nuovi tipi di aerei come il caccia Messerschmitt Bf 109 e Junkers Ju 87 “Stuka” bombardiere per immersioni, e lo sviluppo di paracadutisti.
Il principale compito operativo di Kesselring durante questo periodo fu il supporto della Legione Condor nella guerra civile spagnola. Il suo mandato è stato rovinato da conflitti personali e professionali con il suo superiore, il generale der Flieger Erhard Milch, e Kesselring ha chiesto di ritirarsi. Il conflitto di Kesselring con Milch era in contrasto con il suo predecessore, Wever. Nel complesso è stato ipotizzato che Kesselring non fosse un capo dello staff efficace, principalmente perché mancava della visione strategica di Wever. Kesselring chiese un trasferimento a un comando di campo e il capo della Luftwaffe, Hermann Göring, gli diede il comando di Luftgau III (Air District III) a Dresda. Kesselring fu promosso al generale der Flieger nel 1937 e divenne comandante della Luftflotte 1 nel 1938, fino al gennaio 1940.
Nell’area della dottrina aerea, Kesselring è stato descritto da James Corum come un “degno successore” di Wever. Come molti ex ufficiali dell’esercito, Kesselring vide l’importanza della forza aerea nel ruolo tattico, fornendo supporto alle operazioni di terra. Nella storiografia della Luftwaffe, Kesselring e Hans-Jürgen Stumpff sono generalmente accusati di trascurare i bombardamenti strategici mentre si concentrano eccessivamente sul supporto aereo ravvicinato per l’esercito. Tuttavia, i due più importanti appassionati per l’attenzione alle operazioni di supporto a terra (supporto aereo ravvicinato o interdizione aerea) erano Hugo Sperrle eHans Jeschonnek. Questi uomini erano aviatori professionisti di lunga data coinvolti nei servizi aerei tedeschi sin dalle prime carriere.
Kesselring ha fortemente supportato il programma per produrre un bombardiere pesante a lungo raggio. In qualità di capo dello staff ha supportato le nuove tecnologie e l’addestramento per i bersagli e i navigatori di bombe per svolgere efficaci missioni di bombardamento a lungo raggio e in alta quota. Nel marzo del 1939 Kesselring espresse il suo dubbio che ciò potesse essere fatto accuratamente di notte o in caso di maltempo. Gli scienziati tedeschi sono riusciti a dimostrare il contrario e hanno sviluppato un sistema di navigazione radio di successo.
La Luftwaffe non è stata sottoposta a pressioni sulle operazioni di supporto a terra a causa delle richieste dell’esercito o perché era guidata da personale dell’esercito. L’interdizione e il supporto aereo ravvicinato erano operazioni che si adattavano all’attuale approccio alla guerra della Luftwaffe: una cultura delle operazioni interservizi comuni piuttosto che campagne aeree strategiche indipendenti. Inoltre, molti ufficiali del comando della Luftwaffe credevano che i bombardieri medi fossero abbastanza potenti per essere utilizzati nelle operazioni di bombardamento strategico contro i nemici più probabili della Germania; Gran Bretagna e Francia. La cancellazione del bombardiere Ural a lungo raggio di Weveril progetto nell’aprile 1937 fu contrastato da Kesselring. Il 2 giugno la RLM cedette e ordinò un design più performante, che divenne Heinkel He 177. Il progetto prese forma quando Kesselring lasciò l’ufficio.
Nella campagna polacca che iniziò la seconda guerra mondiale, la Luftflotte 1 di Kesselring operò a sostegno del gruppo militare nord, comandato dal generaleoberst Fedor von Bock. Kesselring aveva 1.105 velivoli in confronto ad Alexander Löhr ‘s 729 con Luftflotte 4 a sostegno della Generaloberst Gerd von Rundstedt ‘ s Army Group South. Kesselring ha dato la massima priorità agli attacchi agli aeroporti. Durante la superiorità aerea furono attaccati obiettivi strategici come aeromobili e fabbriche di armamenti aeronauticimissione e ne faceva parte. Una volta vinta la battaglia aerea, solo allora la Luftwaffe diresse la sua attenzione a chiudere il supporto aereo e l’interdizione aerea.
L’attenzione tattica e operativa della Luftwaffe nei primi giorni della campagna non era un ripudio del bombardamento strategico. Il previsto bombardamento strategico di Varsavia (operazione Wasserkante), previsto per il 1 ° settembre, è stato rinviato solo a causa del maltempo. Quando il tempo si diradò, le operazioni di supporto dell’esercito stavano andando così bene che c’era una riluttanza a spostare l’enfasi.
La Luftwaffe ebbe difficoltà a localizzare gli aeroporti polacchi dispersi e solo 24 aerei polacchi furono distrutti a terra. La campagna antiaerea non ebbe il successo che avrebbe potuto essere a causa di fuochi difettosi sulle bombe: una lezione presto rettificata. La superiorità aerea fu raggiunta distruggendo le comunicazioni, il che aumentò il ritmo dell’avanzata dell’esercito e consentì alle forze di terra di scavalcare piste di atterraggio polacche e siti di allerta precoce. La resistenza aerea polacca sporadica è continuata fino al 14 settembre. L’ Aeronautica Polacca ha guadagnato il rispetto di Kesselring e ha ritenuto che i piloti e gli aerei polacchi non fossero inferiori. Kesselring stesso è stato abbattuto durante la campagna, la prima delle cinque volte che è stato abbattuto durante la seconda guerra mondiale.
Sebbene non sotto il comando di von Bock, lo scopo di Kesselring era di supportare l’Esercito del Nord nel chiudere il corridoio polacco dal terzo giorno, con particolare attenzione al supporto della terza armata che avanzava lungo la Vistola per isolare Wasaw da est. Dall’8 settembre Kesselring iniziò le operazioni di interdizione contro i ponti mentre le forze tedesche avanzavano su Varsavia. Quando un potente contrattacco polacco creò una crisi, contribuì con Fliegerdivision 1 alla battaglia di Bzura. La divisione conteneva il 70% dei suoi bombardieri e fu assegnata a Löhr il 6 settembre. Gli attacchi aerei hanno contribuito alla distruzione di due eserciti polacchi.
Il 16 e 17 settembre le flotte aeree furono informate dell’invasione sovietica della Polonia. Luftflotte 1 operazioni di supporto contro le concentrazioni di truppe cessate nella Polonia centrale e meridionale per evitare incidenti di fuoco amico. Kesselring ha tentato di annientare la resistenza polacca effettuando una serie di attacchi aerei contro Varsavia nell’ultima settimana di settembre. Con la campagna militare praticamente finita, la resistenza polacca fu limitata alla penisola di Hel, a Varsavia e a Modlin. La flotta aerea di Kesserling fu assegnata a nord della città. Negli attacchi successivi, circa il 10% degli edifici della città fu distrutto e il 40% danneggiato. L’attentato ha ucciso tra 20.000 e 25.000 civili. Kesselring ha insistito sul fatto che venivano attaccati solo obiettivi militari, ma la mancanza di munizioni di precisione ha reso i bombardamenti indiscriminati e militarmente inefficaci.
Da parte sua nella campagna polacca, Kesselring è stato premiato personalmente dalla Croce di ferro della Croce di ferro da Hitler.
La Luftflotte 1 di Kesselring non è stata coinvolta nella preparazione delle campagne in Occidente. Rimase invece ad est in servizio di guarnigione, stabilendo nuove basi aeree e una rete di precauzioni per i raid aerei nella Polonia occupata. Tuttavia, dopo l’incidente di Malines, in cui un aereo fece un atterraggio forzato in Belgio con copie del piano di invasione tedesco, Göring sollevò il comandante di Luftflotte 2, il generale der Flieger Hellmuth Felmy, al suo comando e nominò Kesselring al suo posto il 15 gennaio 1940. Arrivato a ovest, Kesselring trovò Luftflotte 2assegnato a sostenere il Gruppo B dell’Esercito di von Bock.
Kesselring (a sinistra), con il suo capo di stato maggiore, Wilhelm Speidel (al centro), e Hermann Göring (a destra) – 1940
Kesselring fu il più pesantemente impegnato nei Paesi Bassi, con elementi del suo comando aereo alla base dell’attacco ai Paesi Bassi – Battaglia dei Paesi Bassi – e Battaglia del Belgio. Ciò includeva un’operazione aviotrasportata nei dintorni di Rotterdam e L’Aia per sequestrare campi d’aviazione e ponti nell’area ” Fortress Holland “. I paracadutisti provenivano dalle forze aviotrasportate del generale der Flieger Kurt Student. Le operazioni aeree e terrestri dovevano iniziare simultaneamente, su ordine di Hitler. Bock mostrò scarso interesse per l’operazione dell’Aia e considerò la cattura del governo olandese come nient’altro che un bonus. Preferiva il sequestro dei ponti Moerdijk per violare la fortezza olandese. Kesselring promise che la sua flotta aerea avrebbe impedito all’esercito francese di avanzare da Anversa e intervenire.
La battaglia dei Paesi Bassi iniziò il 10 maggio 1940. L’operazione aerea di Kesselring ebbe successo contro il piccolo esercito dell’aviazione belga, reso inefficace, e la Royal Netherlands Air Force, sebbene gli olandesi molestarono la Luftwaffe fino alla loro resa. I paracadutisti, sebbene inizialmente riusciti, incontrarono una feroce opposizione nella battaglia per L’Aia e nella battaglia di Rotterdam. La Luftwaffe perse il 54% degli aerei da trasporto impegnati; 125 distrutti, 53 impantanati e 47 gravemente danneggiati. Circa 4.000 paracadutisti (1.200 prigionieri) sono diventati vittime.
Il 14 maggio 1940, rispondendo a una richiesta di assistenza da parte dello studente, e chiedendo anche l’attentato alla città da parte di Georg von Küchler, al comando dell’esercito del XVIII secolo, Kesselring ordinò il bombardamento del centro di Rotterdam. Gli incendi impazzirono, distruggendo gran parte della città. Circa 800 civili sono stati uccisi e 78.000 sono rimasti senza casa.
I giornali alleati di guerra prevedevano che Kesselring “passerà alla storia come l’uomo che diresse il bombardamento della città olandese indifesa di Rotterdam e uccise migliaia di civili”. Ai sensi della Convenzione dell’Aia del 1907, il bombardamento stesso non era vietato poiché Rotterdam non era una città in difesa, ma altri aspetti del bombardamento potrebbero aver violato le leggi della guerra. Gli storici sono divisi sul fatto che l’attentato sia stato un atto di terrore o abbia avuto uno scopo tattico.
Dopo la resa dei Paesi Bassi il 14 maggio 1940, Luftflotte 2 tentò di avanzare verso nuovi campi di aviazione in Belgio, fornendo comunque supporto alle truppe di terra in rapido movimento. La battaglia di Francia andava bene, con generale der reparti corazzati Heinz Guderian forzando un attraversamento del fiume Mosa a Sedan, il 13 maggio 1940. Per sostenere la svolta, Generalleutnant Wolfram von Richthofen s’ Fliegerkorps VIII è stato trasferito al Luftflotte 3. Entro il 24 maggio, le forze alleate erano state divise in due e l’esercito tedesco si trovava a soli 15 chilometri da Dunkerque, l’ultima porta sul Canale della Manica disponibile per le forze alleate tagliate. Tuttavia, quel giorno von Rundstedt ordinò di fermarsi.
Göring ha promesso che il nemico circondato potrebbe essere distrutto da un bombardamento aereo. Kesselring e von Richthofen protestarono. Sostennero che i loro comandi avevano subito pesanti perdite in due settimane di incessanti combattimenti e che i caccia e i bombardieri sarebbero stati costretti a operare al massimo raggio. Nessuno dei due uomini era sicuro di ottenere la superiorità aerea. Le proteste sono state ignorate. Ha lasciato l’onere di impedire l’evacuazione alleata di Dunkerque alla flotta aerea di Kesselring. Ostacolata dal maltempo e dalla forte opposizione della Royal Air Force (RAF), l’operazione tedesca fallì.
Kesselring e i suoi comandanti aerei hanno rivolto la loro attenzione alla fase finale della battaglia per la Francia; Caso rosso. Il 3 giugno, in preludio a Red, la Luftwaffe diresse l’Operazione Paula, un’offensiva aerea strategica contro fabbriche e campi di aviazione a Parigi e dintorni. Sebbene le perdite tedesche fossero minime, i risultati furono deludenti. L’alto comando della Luftwaffe (Oberkommando der Luftwaffe) (OKL) ha erroneamente percepito l’operazione come un successo. La campagna procedette rapidamente; la Luftwaffe ottenne la superiorità aerea e la sostenne. La flotta aerea di Kesselring ha trascorso giugno nel tentativo di impedire una seconda evacuazione. I bombardieri di Kesselring si spinsero più lontano e contribuirono alle operazioni di posteggio di Fliegerdivision 9 (Flying Division 9) nel Canale della Manica e nel Golfo di Biscaglia – una delle sue ali di bombardiere attaccò la spedizione un’ora dopo l’entrata in vigore dell’armistizio.
Per il suo ruolo nella campagna in Occidente, Kesselring fu promosso a Generalfeldmarschall (feldmaresciallo) durante la cerimonia del maresciallo di campo del 1940.
A seguito della campagna in Francia, Luftflotte 2 di Kesselring fu impegnata nella battaglia della Gran Bretagna. La sede centrale della Luftflotte 2 era situata a Bruxelles. La flotta aerea di Kesselring era numericamente la più forte della Luftwaffe a metà del 1940. Controllò formazioni nei Paesi Bassi, in Belgio e in Francia a nord della Senna. Kesselring fu inizialmente responsabile dei bombardamenti dell’Inghilterra sudorientale e dell’area di Londra, ma mentre la battaglia progrediva, la responsabilità del comando si spostò, con la Luftflotte 3 del Generalfeldmarschall Hugo Sperrle che si assunse la responsabilità degli attacchi notturni “blitz” mentreLuftflotte 2 ha condotto le principali operazioni di luce diurna.
Kesselring era scettico sull’attacco alla Gran Bretagna. Ha sostenuto la cattura di Gibilterra (Operazione Felix), incoraggiando il governo britannico a negoziare, quindi rivoltandosi contro Londra, se necessario. Sperrle preferiva attaccare porti e spedizioni. Göring li annullò perché era sicuro che il Comando Fighter della RAF fosse debole e potesse essere sconfitto rapidamente. I comandanti della flotta aerea della Luftwaffe non collaborarono tra loro per ideare un piano di superiorità aerea, tanto meno condurre conferenze interservizi con l’esercito e la marina per sviluppare una strategia comune. Kesselring in particolare non capì come funzionavano le difese del caccia RAF, e anche dopo la guerra sostenne l’ingenua supposizione che il Comando combattente potesse semplicemente essere stato distrutto in combattimenti tra cani.
La prima fase della battaglia – il Kanalkampf (Channel Battles) ebbe un discreto successo. L’operazione Eagle e le battaglie del 18 agosto non riuscirono a rompere le difese aeree britanniche. Gli attacchi tedeschi agli aeroporti della RAF raggiunsero il picco nella prima settimana di settembre 1940. Il terzo giorno, Göring incontrò Sperrle e Kesselring. Göring era convinto che il Comando combattente fosse esaurito e preferì attaccare Londra per strappare le ultime riserve di caccia britanniche. Kesselring concordò con entusiasmo; Sperrle no. Kesselring ha esortato Göring a compiere un attacco a tutto campo, basato sull’affermazione non dimostrata che il Comando combattente era stato praticamente distrutto. Sperrle respinse l’ottimismo di Kesselring e mise la forza britannica sulla cifra più accurata di 1.000 combattenti. Tuttavia, prevalse la percezione di Kesselring. Il disaccordo tra i due comandanti della flotta aerea non era raro, e sebbene raramente litigassero, i loro comandi erano separati e non coordinarono i loro sforzi. Invece, hanno combattuto campagne separate.
L’attenzione delle operazioni aeree è cambiata nel distruggere i moli e le fabbriche nel centro di Londra. Il cambiamento di strategia è stato descritto come militarmente controverso. La decisione di certo alleviò la pressione sul Comando combattente, ma i registri di guerra e le analisi postbelliche dimostrarono che il Comando combattente non era sull’orlo del collasso come ipotizzato dall’intelligence tedesca.
Il 7 settembre la flotta aerea di Kesselring era ancora la più grande della Luftwaffe. Al suo comando c’erano 1.311 aerei da un totale operativo tedesco di 1.895. Otto giorni dopo la sua flotta aerea da solo ha effettuato un attacco aereo alla luce del giorno a Londra che è considerato il culmine della battaglia. Nel mettere in scena un attacco a due punte, prevedibile, ha giocato nelle mani del Comando combattente. Come scriveva un analista, Kesselring era “tornato da dove aveva iniziato” prima della battaglia. Le conseguenze per gli aviatori della Luftwaffe furono gravi il 15 settembre 1940. Gli aviatori tedeschi incontrarono un nemico preparato e ha perso il 5,5 per cento della forza impegnata. Nel pomeriggio i tassi di perdita degli equipaggi dei bombardieri tedeschi hanno raggiunto il 18% della forza inviata. Le perdite dell’equipaggio tedesco furono sette volte superiori a quelle degli inglesi. Inoltre, il Comando combattente non ha impegnato la sua riserva durante gli attacchi principali, come previsto dal comando tedesco.
Luftflotte 2 continuò il Blitz sulle città britanniche fino al maggio 1941. La zona operativa si estese su una linea che collegava Selsey Bill, Oxford, Birmingham – Manchester e Carlisle . Tutto a ovest di quella linea era responsabilità di Sperrle. Il 20 ottobre l’OKL ordinò a Sperrle di farsi carico della maggior parte delle operazioni notturne. A Kesselring fu chiesto di concentrarsi sui porti dell’Inghilterra orientale e di effettuare almeno 50 attacchi aerei su Londra per notte. La flotta aerea ha dispiegato velivoli monomotore, inclusi bombardieri da immersione, soprannominati “Leichte Kesselringe” (Kesselring leggeri) nelle incursioni “hit and run”. Queste tattiche sono diventate una caratteristica delle fasi successive del Blitz. La flotta aerea ebbe un ruolo importante nei Birmingham e Coventry Blitz, con il supporto di Luftflotte 3, che fornì 304 dei 448 bombardieri durante l’attacco. I documenti tedeschi sopravvissuti suggeriscono che l’obiettivo del raid di Coventry era quello di interrompere la produzione e la ricostruzione, fondamentali per l’industria automobilistica, ma anche per i lavoratori delle pulizie. Nell’area delle operazioni di Luftflotte 2 c’erano altri due hub di armamenti, entrambi il porto di Scafoe la città industriale di Sheffield furono pesantemente bombardate da unità sotto il comando della flotta aerea. Molte delle unità della flotta furono coinvolte nell’attacco noto come Secondo grande incendio di Londra, il 29/30 dicembre 1940.
I risultati dimostreranno che l’idoneità di un ufficiale è quella di essere un feldmaresciallo e nessuno chiederà quindi in merito alle sue origini, se provenga dall’esercito o dall’aeronautica. Ma un consiglio che darò a tutti i marescialli del campo aereo: non diventare un tecnico unilaterale, ma imparare a pensare e guidare in termini di tutti e tre i servizi.
Sebbene destinato alle operazioni contro l’Unione Sovietica, Luftflotte 2 rimase in Occidente fino al maggio 1941. Il mantenimento della pressione sulle città britanniche fu una misura di inganno per mascherare lo schieramento verso est della Luftwaffe. Anche la costruzione del campo di aviazione tedesco era in ritardo e non potevano ospitare unità di combattimento fino a maggio, sebbene fossero pronte per l’inizio dell’operazione Barbarossa il 22 giugno 1941. Kesselring si accordò con Göring per Luftflotte 2 per ricevere ulteriori trasporto per consentirgli di tenere il passo con colonne corazzate in rapido movimento. Il fallimento della logistica tedesca lasciò operativo solo il 15% dei 100.000 veicoli della Luftwaffe entro la fine del 1941.
Luftflotte 2 operava a sostegno dell’Esercito Group Center, comandato da von Bock, continuando lo stretto rapporto di lavoro tra i due. La missione di Kesselring era di ottenere la superiorità aerea e, se possibile, la supremazia aerea, il più presto possibile, pur continuando a supportare le operazioni a terra. Per questo aveva una flotta di 1.223 aerei, che costituivano metà dell’impegno della Luftwaffe. Kesselring in seguito ha osservato che “ha incaricato la mia aeronautica e i miei generali di sbaglio di considerare i desideri dell’esercito come i miei ordini”.
L’attacco tedesco ha catturato un gran numero di aerei dell’aeronautica sovietica a terra. Le tattiche difettose – l’invio di bombardieri senza scorta contro i tedeschi a intervalli regolari in formazioni tatticamente non corrette – ne spiegarono molte altre. Kesselring riferì che nella prima settimana di operazioni Luftflotte 2 rappresentava 2.500 velivoli sovietici in volo e a terra. Perfino Göring trovava difficile credere a queste cifre e ordinò loro di essere ricontrollate. Man mano che le truppe di terra avanzavano, le cifre potevano essere confermate direttamente e si trovavano troppo basse. Kesselring scrisse che in pochi giorni fu in grado di sorvolare la parte anteriore del suo aereo da ricognizione Focke-Wulf Fw 189 per osservare il terreno e avanzare.
Raggiunta la supremazia aerea, Luftflotte 2 si concentrò sulle operazioni a terra, in particolare a guardia dei fianchi delle punte di lancia corazzate, senza le quali il rapido avanzamento non era possibile. Quando i contrattacchi nemici minacciarono, Kesselring lanciò contro di loro tutto il peso della sua forza. Ora che l’esercito era convinto del valore del supporto aereo, le unità erano troppo inclini a richiederlo. Kesselring ora doveva convincere l’esercito che il supporto aereo doveva essere concentrato in punti critici. Ha cercato di migliorare la cooperazione esercito-aereo con nuove tattiche e la nomina di Oberst Martin Fiebig come comandante speciale di supporto aereo ravvicinato.
Il 26 luglio, Kesselring aveva riportato la distruzione di 165 carri armati, 2.136 veicoli e 194 pezzi di artiglieria. La sua flotta chiese anche la distruzione di 915 aerei (823 a terra) e 60 locomotive in 1.574 sortite. La flotta aerea di Kesselring fornì supporto nella battaglia di Białystok – Minsk e Smolensk. Minsk è stata devastata dalle incursioni aeree tedesche. Un improvviso trasferimento della sua potenza aerea a nord verso Luftflotte 1, il maltempo e la rinascita della Red Air Force nel suo settore, portarono alla sconfitta di Yelna a settembre. Il costo delle battaglie di accerchiamento riuscite fu grave. In un periodo di tredici giorni durante la battaglia per Smolensk, dal 6 al 19 luglio, la flotta aerea di Kesselring perse 447 aerei.
Alla fine del 1941, Luftflotte 2 sostenne l’offensiva finale tedesca contro Mosca, l’Operazione Typhoon. I raid su Mosca si sono rivelati pericolosi. Kesselring ha valutato l’opposizione di combattenti e cannoni antiaerei. Kesselring iniziò a bombardare incursioni nella capitale il 21 luglio con quattro ali di bombardiere che contavano 195 aerei, il più grande del periodo. Le operazioni di bombardamento strategico furono intense nell’ottobre del 1941, ma si allontanarono dalla sfera di supporto dell’esercito e dissiparono lo sforzo aereo. Militarmente non ebbero alcun effetto e furono considerati operazioni di prestigio. Kesselring era insolitamente pessimista riguardo ai risultati delle incursioni.
Nelle fasi iniziali la flotta aerea di Kesselring ha effettuato operazioni di supporto efficaci. Il 3 ottobre, ha rivendicato 679 veicoli distrutti in 984 sortite e 450 veicoli e 22 carri armati il giorno seguente. Il brutto tempo che ha ostacolato ancora di più le operazioni a terra nell’operazione Typhoon da ottobre sulle operazioni aeree impedite, ma Luftflotte 2 ha continuato a pilotare missioni di ricognizione critica, interdizione, supporto aereo ravvicinato e rifornimento aereo. L’intensità degli attacchi era evidente nel numero di operazioni di combattimento svolte: 690 il 7 ottobre e 537 il 10 ottobre e circa 900 il 12 e 13 ottobre. Le missioni del 10 ottobre provocarono la distruzione di 450 veicoli e 150 pezzi di artiglieria. L’eccessiva fiducia nella vittoria causò il ritiro della flotta aerea di Kesselring nel Mediterraneo. I corpi aerei appartenenti a Luftflotte 2 furono inviati in Germania o in altri settori.
Tra il 22 giugno e il 5 dicembre 1941, la Luftwaffe perse 2.093 aerei. Fonti sovietiche danno perdite di aeromobili della Red Air Force pari a 21.200, di cui almeno 10.000 furono distrutte in combattimento aereo. Nonostante le impressionanti statistiche, il 5 dicembre, l’Armata Rossa iniziò una controffensiva su larga scala che pose fine alla minaccia a Mosca e Barbarossa. La decisione di rimuovere la flotta aerea di Kesselring a novembre indebolì irrimediabilmente la potenza aerea tedesca nell’Unione Sovietica. La supremazia aerea della Germania di cui godevano a giugno e luglio 1941 si dissipò a causa della fatica di mantenere una presenza lungo un fronte di 2.000 miglia (3.200 km). L’aumento degli impegni in altri teatri ha impedito alla Luftwaffe di mettere in campo riserve adeguate per sostenere periodi prolungati di supporto aereo ravvicinato lungo il fronte orientale. La Red Air Force rimase una minaccia praticabile che aumentò solo mentre la guerra continuava.
Nel novembre del 1941, Kesselring fu nominato comandante in capo della Wehrmacht del Sud e fu trasferito in Italia insieme al suo staff della Luftflotte 2, che per il momento fungeva anche da personale del comandante in capo del Sud. Solo nel gennaio 1943 ha formato il suo quartier generale in un vero staff teatrale e ha creato uno staff separato per controllare Luftflotte 2. Come comandante del teatro, era responsabile direttamente nei confronti dell’Oberkommando der Wehrmacht (OKW) e comandava le forze di terra, navali e aeree, ma all’inizio ciò era di scarsa importanza poiché la maggior parte delle unità tedesche nel teatro erano sotto il controllo operativo italiano.
Nel 1941 era chiaro a chiunque controllasse Malta avere un vantaggio. L’isola si trovava nel mezzo del Mar Mediterraneo nel percorso delle rotte commerciali marittime – e le forze britanniche con base a Malta avevano preso un pesante pedaggio per la navigazione dell’Asse che forniva una base da cui aerei e sottomarini britannici potevano interdire i convogli dell’Asse diretti verso il Nord Africa. Senza i rifornimenti vitali che trasportavano, in particolare il carburante, le forze dell’Asse nel Nord Africa non potevano condurre operazioni. Nell’ottobre 1941, il 63 per cento delle navi di rifornimento dell’Asse erano state affondate e in novembre era del 77 per cento. Periodicamente, Kesselring stabiliva la superiorità aerea locale e neutralizzava Malta. Kesselring ordinò attacchi agli aeroporti, porti e infrastrutture dell’isola, insieme ai convogli di Malta, che fornivano cibo e materiale bellico all’isola.
La Luftflotte 2 di Kesselring ha avuto un impatto immediato. L’offensiva si aprì formalmente il 20 marzo 1942. Un terzo dello sforzo di bombardamento fu diretto contro i campi di aviazione. Le priorità dell’Asse in conflitto, le forze insufficienti e la concentrazione della forza, insieme alla determinazione britannica a rafforzare e rifornire Malta, sconfissero Kesselring. Dopo il maggio 1942 le difese aeree britanniche non furono seriamente minacciate e, ad agosto, la battaglia aerea sull’isola si placò. La flotta aerea di Kesselring fece volare 11.000 sortite contro l’isola dall’inizio di aprile al 10 maggio, mettendo la guarnigione e la popolazione in gravi difficoltà. Circa 30.000 edifici furono distrutti o danneggiati e 1.300 civili furono uccisi. Le perdite alleate di aviatori, aerei da combattimento, navi da guerra e navi da trasporto erano elevate. L’efficacia degli attacchi ha portato la popolazione sull’orlo della fame. Le perdite di spedizione dell’asse sono scese al 20-30%.
Attraverso la repressione delle forze maltesi-based, Kesselring è riuscito a fornire un maggiore flusso di rifornimenti per Generaloberst Erwin Rommel s’ Afrika Korps in Libia. L’Asse perse solo il tre per cento delle loro forniture marittime e il Mediterraneo centrale fu chiuso, ancora una volta, alle navi alleate. Con le sue forze così rafforzate, Rommel preparò un attacco alle posizioni britanniche intorno a Gazala, mentre Kesselring progettò l’Operazione Herkules , un attacco aereo e marittimo su Malta con la divisione aerotrasportata Folgore 185 e la brigata tedesca Ramcke . Kesselring sperava quindi di proteggere l’Asselinea di comunicazione con il Nord Africa.
Per la battaglia di Gazala, Rommel divise il suo comando in due, prendendo il comando personale delle unità mobili dell’Afrika Korps e del Corpo motorizzato italiano XX, che guidò attorno al fianco meridionale del Tenente generale Neil Ritchie, l’ottava armata britannica. Rommel lasciò la fanteria del X e XXI Corpo italiano sotto il Generale der Panzertruppe Ludwig Crüwell per tenere in posizione il resto dell’ottava armata. Questa disposizione di comando andò male il 29 maggio 1942 quando Crüwell fu abbattuto e fu fatto prigioniero. In mancanza di un comandante disponibile di sufficiente anzianità, Kesselring assunse il comando personale di Gruppe Crüwell, ponendosi sotto il comando di Rommel anche se era l’ufficiale senior. Era la prima volta che Kesselring teneva un comando di terra senior, sebbene temporaneo. Fu in grado di alleviare i problemi logistici di Rommel spingendo un convoglio di approvvigionamento attraverso i campi minati britannici.
Kesselring fu critico nei confronti dell’esibizione di Rommel nella Battaglia di Bir Hakeim , una posizione vitale detenuta dalla 1a Brigata francese libera che formò il perno meridionale della British Gazala Line. Rommel chiese e Kesselring fornì supporto aereo, ma gli assalti di fanteria non riuscirono a catturare la posizione. Kesselring lo attribuì a un coordinamento errato tra terra e attacchi aerei. La Luftwaffe ha perso 14 aerei il 3 e il 4 giugno, e Kesselring temeva che l’esercito avesse pianificato di far morire di fame la Luftwaffe. Dopo un assalto a terra guidato da Rommel di persona e attacchi aerei di 124 Stukas e 76 Junkers Ju 88 scortati da 170 Me 109, Bir Hakeim è stato evacuato dai francesi liberi il 10 giugno. Per la cattura di Tobruk da parte di Rommel il 21 giugno, Kesselring portò altri aerei dalla Grecia e da Creta. Nel mese di giugno, oltre 260 aerei tedeschi erano in Nord Africa e 7.035 sortite furono fatte volare. Oltre 33.000 prigionieri furono catturati quando Tobruk cadde. Per la sua parte nella campagna, Kesselring ricevette la Croce del Cavaliere con foglie di quercia e spade, ma perse il vantaggio di un rango sui suoi subordinati; Rommel fu promosso a Generalfeldmarschall il 22 giugno e Ugo Cavallero divenne maresciallo d’Italia il 1° luglio, seguito da Ettore Bastico il 12 agosto.
Sulla scia della vittoria a Tobruk, Rommel persuase Hitler ad autorizzare un attacco all’Egitto anziché a Malta, contro le obiezioni dell’italiano e di Kesselring diario di Cavallero e Generalmajor Friedrich von Mellenthin conto s’ in Panzer Battaglie supportano questa versione dei fatti, ma il 24 giugno 1942 Bastico e Kesselring ha approvato la richiesta di Rommel a perseguire l’ottava armata inglese in Egitto. L’operazione di Malta non ha mai avuto il pieno sostegno di OKW, e gli storici rimangono dubbiosi sul fatto che avrebbe avuto successo. Le truppe di paracadute riunite per l’operazione Herkules furono inviate a Rommel. L’incapacità di eliminare Malta è stata un duro colpo per le ambizioni dell’Asse in Nord Africa. Kesselring affermò di aver riconosciuto e insistito per l’eliminazione di Malta per invasione, e incolpò Rommel, l’OKW e gli italiani per l’incapacità di agire.
All’inizio le cose andarono bene, con Rommel che vinse la battaglia di Mersa Matruh. Ma come sostenevano Kesselring e i comandanti italiani, le difficoltà logistiche aumentarono e il risultato fu il disastroso combattimento della prima battaglia di El Alamein e della battaglia di Alam el Halfa . Quando Rommel arrivò ad Alamein, aveva solo 6.500 uomini e 85 carri armati – solo 1.500 di fanteria e 55 di carri armati erano tedeschi.
Kesselring ha sostenuto la decisione di Rommel di ritirarsi considerava Rommel un grande generale che conduceva truppe in rapido movimento a livello di comando del corpo, ma sentiva che era troppo lunatico e mutevole per un comando superiore. Per Kesselring, il esaurimento nervoso di Rommel e il ricovero in ospedale per depressione alla fine della campagna nordafricana lo hanno solo confermato.
Kesselring fu brevemente considerato come un possibile successore del Generalfeldmarshall Wilhelm Keitel come capo di stato maggiore dell’OKW nel settembre 1942, con il generale der Panzertruppe Friedrich Paulus che sostituiva il generaleoberst Alfred Jodl come capo dello staff operativo della OKW. Il fatto che Kesselring sia stato preso in considerazione per questo appuntamento ha dimostrato l’elevata stima in cui Kesselring era detenuto da Hitler. Tuttavia, Hitler decise che né Kesselring né Paulus potevano essere risparmiati dai loro posti attuali. Nell’ottobre del 1942, a Kesselring fu dato il comando diretto di tutte le forze armate tedesche nel teatro, tranne l’esercito Panzer tedesco-italiano di Rommel in Nord Africa, tra cuiGeneral der Infantrie Enno von Rintelen, ufficiale di collegamento tedesco del Comando Supremo italiano. Il comando di Kesselring includeva anche le truppe in Grecia e nei Balcani fino alla fine dell’anno, quando Hitler creò un quartier generale del gruppo dell’esercito sotto il Generalfeldmarschall Wilhelm List, nominandolo comandante in capo della Wehrmacht nel sud-est del Sud-Est.
L’operazione Torch, l’invasione alleata del Nord Africa francese, fece precipitare una crisi al comando di Kesselring. Ordinò al generale Walter Walther Nehring, ex comandante dell’Afrika Korps che stava tornando in azione dopo essersi ripreso dalle ferite ricevute nella battaglia di Alam el Halfa, per procedere in Tunisia per prendere il comando di un nuovo corpo (XC Corps). Kesselring ordinò a Nehring di stabilire una testa di ponte in Tunisia e quindi di premere il più a ovest possibile per ottenere la libertà di manovra. Entro dicembre, il comandante alleato, il generale Dwight D. Eisenhower, fu costretto a ammettere che Kesselring aveva vinto la gara; la fase finale della Torcia era fallita e l’Asse poteva essere espulso dalla Tunisia solo dopo una lotta prolungata.
Con l’iniziativa di ritorno con tedeschi e italiani, Kesselring sperava di lanciare un’offensiva che avrebbe cacciato gli Alleati dal Nord Africa. Nella battaglia del passo di Kasserine le sue forze diedero un pugno agli Alleati, ma alla fine una forte resistenza alleata e una serie di errori dell’Asse bloccarono l’avanzata. Kesselring ora si concentrava sul rafforzamento delle sue forze spostando le tonnellate di rifornimenti richieste dall’Italia, ma i suoi sforzi furono frustrati dagli aerei e dai sottomarini alleati. Un’offensiva alleata nel mese di aprile, infine, ha attraversato, portando ad un crollo della posizione dell’asse in Tunisia. Circa 275.000 truppe tedesche e italiane furono fatte prigioniere. In cambio, tuttavia, Kesselring aveva trattenuto gli Alleati in Tunisia per sei mesi. Il ritardo pose fine a qualsiasi prospettiva di invasione alleata della Francia settentrionale nel 1943, sebbene non fosse l’unica ragione del suo rinvio alla metà del 1944.
È stata inoltre sollevata la questione degli ebrei tunisini e del loro trattamento da parte delle forze tedesche. Secondo una fonte, le forze tedesche hanno sfruttato gli ebrei tunisini per lavoro forzato, sebbene non siano emerse prove che suggeriscano che siano stati assassinati in Africa.
A quel tempo, Kesselring fu soprannominato “Albert sorridente” dagli Alleati, ma era noto come “Zio Albert” dalle sue truppe. Era uno dei generali più popolari della seconda guerra mondiale con il grado e il fascicolo tedeschi. La sua popolarità è stata rafforzata da frequenti, spesso senza preavviso, visite in prima linea. Hans von Luck scrisse che Kesselring era rispettato perché era l’unico comandante senior a visitare il fronte in Nord Africa.
Kesselring si aspettava che gli Alleati avrebbero successivamente invaso la Sicilia, poiché un atterraggio poteva essere effettuato lì sotto copertura da combattimento dalla Tunisia e da Malta. Egli ha rafforzato i sei costiera e quattro divisioni italiane mobili lì con due divisioni tedesche mobili, il 15 ° Panzergrenadier Division e il Panzer Hermann Göring Divisione, sia ricostruita dopo essere stata distrutta in Tunisia. Nelle sue memorie, Kesselring scrisse di essere ben consapevole che mentre questa forza era abbastanza grande da impedire agli Alleati di marciare, non poteva resistere a un’invasione su larga scala. Ha quindi riposto le sue speranze in un contrattacco immediato, che ha ordinato a Oberst Paul Conrath diHermann Göring Panzer Division per realizzare il momento in cui l’obiettivo della flotta d’invasione alleata era noto, con o senza ordini dal comandante dell’isola, Generale d’Armata Alfredo Guzzoni.
L’ invasione alleata della Sicilia il 10 luglio 1943 fu ostinatamente contrastata. Kesselring sperava che la flotta di invasione degli Alleati avrebbe fornito buoni obiettivi per le U-boat, ma incontrarono pochi successi. La pressione delle forze aeree alleate costrinse Luftflotte 2, comandata da giugno da von Richthofen, a ritirare la maggior parte dei suoi aerei sulla terraferma. Ignaro del fatto che Guzzoni avesse già ordinato un grosso contrattacco l’11 luglio, Kesselring aggirò la catena di comando per ordinare Hermann Göring PanzerDivisione per attaccare quel giorno nella speranza che un vigoroso attacco potesse avere successo prima che gli americani potessero portare a terra la maggior parte della loro artiglieria e supporto corazzato. Sebbene le sue truppe dessero agli americani “un bel colpo”, non riuscirono a catturare la posizione degli Alleati.
Secondo Kesselring, volò in Sicilia stesso il 12 luglio per esaminare la situazione e decise che non era possibile altro che un’azione di ritardo e che l’isola avrebbe dovuto essere abbandonata. Tuttavia, intendeva combattere, e rafforzò la Sicilia con la 1a divisione paracadute e la 29a divisione Panzergrenadier. Kesselring tornò in Sicilia il 16 luglio per fare confidenza con Guzzoni e l’anziano comandante tedesco, General der Panzertruppe Hans-Valentin Hube . Kesselring e Guzzoni ancora non credevano che tutto fosse perduto, e accettarono di non evacuare la Sicilia, purché il pericolo che venisse tagliato da un’altra operazione anfibia degli Alleati. Incapace di fornire molto di più in termini di supporto aereo, Kesselring diede a Hube il comando delle pesanti unità a scaglie dell’isola, sebbene ciò fosse contrario alla dottrina della Luftwaffe. Generalmajor Frido von Senger und Etterlin tardi scrisse che pensava che Kesselring stava inseguendo un “eye-catching successo difensiva” dopo il disastro in Tunisia.
Kesselring riuscì a ritardare gli Alleati in Sicilia per un altro mese; la conquista alleata della Sicilia non fu completa fino al 17 agosto. La sua evacuazione della Sicilia, iniziata una settimana prima il 10 agosto, è stata forse l’azione più brillante della campagna. Nonostante la superiorità degli Alleati a terra, in mare e in aria, Kesselring fu in grado di evacuare non solo 40.000 uomini, ma anche 96.605 veicoli, 94 pistole, 47 carri armati, 1.100 tonnellate di munizioni, 970 tonnellate di carburante e 15.000 tonnellate di negozi. Era in grado di raggiungere un coordinamento pressoché perfetto tra i tre servizi sotto il suo comando, mentre il suo avversario, Eisenhower, non poteva.
Con la caduta della Sicilia, OKW temeva che l’Italia si sarebbe ritirata dalla guerra, ma Kesselring rimase sicuro che gli italiani avrebbero continuato a combattere. OKW considerava Kesselring e von Rintelen troppo pro-italiani, e iniziò a bypassarli, mandando Rommel nel nord Italia e Studente a Roma, dove il suo I Parachute Corps era sotto l’ordine di OKW di occupare la capitale in caso di defezione italiana. Benito Mussolini fu rimosso dal potere il 25 luglio 1943, e Rommel e OKW iniziarono a pianificare l’occupazione dell’Italia e il disarmo dell’esercito italiano. Kesselring non era al momento informato di questi piani. Kesselring affermava nelle sue memorie che la valutazione di Hitler era che “Kesselring è troppo onesto per quei traditori nati laggiù”.
Su consiglio di Rommel e Jodl, Hitler decise che la penisola italiana non poteva essere detenuta senza l’assistenza dell’esercito italiano. Il piano non era quello di rinunciare a tutta l’Italia e ritirarsi sulle Alpi, ma di tenere la Pianura Padana. A Kesselring fu ordinato di ritirarsi dall’Italia meridionale e di consolidare le sue forze con il Gruppo B dell’Esercito di Rommel nel Nord Italia, dove Rommel avrebbe assunto il comando generale. Kesselring doveva essere spedito in Norvegia.
Da parte sua, Kesselring era convinto che tutto andasse bene, che gli italiani avrebbero continuato a combattere e che non c’erano minacce alle sue truppe o alle sue comunicazioni. Era sconvolto dalla prospettiva di abbandonare l’Italia, che riteneva del tutto superflua, poiché era certo che l’Italia a sud dei monti dell’Appennino settentrionale potesse essere trattenuta per 6-9 mesi. Questa valutazione si basava sulla sua convinzione che gli Alleati non avrebbero condotto operazioni al di fuori del raggio della loro copertura aerea, che poteva raggiungere solo fino a Salerno. Kesselring presentò le sue dimissioni il 14 agosto 1943, ma SS – Obergruppenführer Karl Wolff, ilSS suprema e leader della polizia in Italia, intervenne per conto di Kesselring con Hitler. Wolff dipinse Rommel come “politicamente inaffidabile” e sostenne che la presenza di Kesselring nell’Italia meridionale era vitale per prevenire una precoce defezione italiana. Su consiglio di Wolff, Hitler si rifiutò di accettare le dimissioni di Kesselring.
L’Italia si ritirò dalla guerra l’8 settembre e i tedeschi eseguirono l’operazione Achse, in cui disarmarono le unità italiane. L’operato di Asche dipendeva dalla posizione e dal rapporto tra le forze tedesche e italiane e dall’atteggiamento dei comandanti delle divisioni italiane. Kesselring si trasferì immediatamente per proteggere Roma. Ordinò alla terza divisione Panzergrenadier e alla seconda divisione paracadute di chiudere la città, mentre un distaccamento fece un tentativo senza successo di impadronirsi del personale dell’esercito italiano a Monterotondo in un colpo di stato. Le due divisioni di Kesselring furono affrontate da cinque divisioni italiane, tra cui laLe divisioni corazzate di Ariete e Centauro, ma usando il bluff, i negoziati, gli appelli ai fratelli d’armi dai combattimenti in Nord Africa e, occasionalmente, la forza bruta, riuscì a superare l’opposizione, disperdere le forze italiane e proteggere la città in due giorni.
Mussolini fu salvato dai tedeschi a Unternehmen Eiche, un’incursione progettata dallo Studente e condotta dal SS Obersturmbannführer Otto Skorzeny il 12 settembre, i cui dettagli furono deliberatamente, anche se senza successo, tenuti da Kesselring, secondo le sue memorie. Rommel deportò i soldati italiani, ad eccezione di quelli disposti a prestare servizio in unità tedesche, in Germania per lavoro forzato, mentre le unità italiane nell’area di Kesselring furono inizialmente sciolte e i loro uomini poterono andare a casa. Un massacro al di fuori del suo comando avrebbe comunque conseguenze per Kesselring. I ministri degli Esteri degli Stati Uniti, del Regno Unito e dell’Unione Sovietica si incontrarono a Mosca quando ricevettero la notizia che 100 ufficiali italiani erano stati uccisi a seguito della battaglia di Kos . Inorriditi, emisero quindi la Dichiarazione di Mosca il 31 ottobre 1943, che stabiliva i criteri per la punizione dei crimini commessi dalla Germania e dai suoi alleati.
L’Italia ora è diventata effettivamente un paese occupato, poiché i tedeschi hanno riversato truppe, sebbene nessuna delle parti gli abbia accordato questo status. Gli Alleati attribuirono all’Italia uno status di “co-belligerante” piuttosto che quello di un alleato, il che significava che gli italiani potevano ancora essere processati per crimini di guerra. Secondo le sue memorie, Kesselring incolpò gli Alleati della tragedia che si verificò in Italia. Sentiva che Hitler sarebbe stato disposto a consentire all’Italia di ritirarsi dalla guerra se gli Alleati avessero concordato di rispettare la sua neutralità e di non usarla come base per operazioni contro la Germania.
Kesselring affermava nelle sue memorie che il suo comando era già “annullato”, ma intendeva combattere. Eisenhower aveva un’intelligenza eccellente attraverso Ultra, la decrittazione dei segnali della macchina Enigma tedesca e dei messaggi diplomatici viola giapponesi, e dagli stessi italiani, ed era a conoscenza dei piani tedeschi di ritirarsi dall’Italia meridionale. Ha quindi adottato una strategia rischiosa per effettuare una serie di sbarchi in Italia piuttosto che concentrare le sue forze. Kesselring lo ingannò inavvertitamente meglio di quanto avrebbe potuto avere il miglior piano di inganno.
Nella battaglia di Salerno del settembre 1943, Kesselring lanciò un contrattacco su vasta scala contro gli sbarchi della Quinta Armata degli Stati Uniti con la Decima Armata del generaleoberst Heinrich von Vietinghoff. Il contrattacco causò pesanti perdite agli Alleati, li costrinse a rientrare in diverse aree e, per un certo periodo, costrinse i comandanti alleati a contemplare l’evacuazione. La breve distanza dagli aeroporti tedeschi permise a Luftflotte 2 di mettere 120 aerei nell’area di Salerno l’11 settembre 1943. Alla fine l’offensiva tedesca non riuscì a riportare gli Alleati in mare a causa dell’intervento degli Alleati spari navali che decimarono le unità tedesche che avanzavano, ostinata resistenza alleata e l’avanzata dell’ottava armata britannica. Il 17 settembre 1943, Kesselring diede a Vietinghoff il permesso di interrompere l’attacco e ritirarsi.
Kesselring era stato sconfitto ma aveva guadagnato tempo prezioso. Già, sfidando i suoi ordini, stava preparando una serie di posizioni di fallback successive sulla Volturno Line, la Barbara Line e la Bernhardt Line. Il porto di Napoli fu quindi negato agli Alleati fino a ottobre. Le montagne appenniniche corrono lungo il centro della penisola italiana, e quindi i fiumi e le gole si irradiano verso il mare su entrambe le coste. Le montagne hanno dato una buona osservazione ai tedeschi e hanno permesso loro di condurre una classica difesa contro il pendio inverso, con i pendii in avanti sottilmente presidiati, ma coperti da mitragliatrici con campi di fuoco, campi minati e in alcuni casi deliberatamente inondati valli. L’artiglieria alleata fu ridotta in termini di efficacia a causa della scarsa osservazione di posizioni tedesche ben nascoste e della necessità di sparare ad alto angolo per liberare le cime delle montagne. L’inizio del clima autunnale umido e la rete stradale inadeguata favorirono anche la difesa. La copertura nuvolosa bassa ha ostacolato l’osservazione dall’aria e le strade fangose hanno rallentato la consegna di munizioni e rifornimenti alle aree di prua.
Solo nel novembre del 1943, dopo un mese di aspri combattimenti, gli Alleati raggiunsero la posizione principale di Kesselring, la Linea Gustav. Questa era la parte più stretta della penisola. Kesselring stimò che poteva essere tenuto con solo undici divisioni, con un paio di divisioni mobili in riserva per difendersi da un atterraggio anfibio alleato, mentre la posizione nell’Appennino settentrionale avrebbe richiesto fino a venti divisioni. Kesselring accettò il rischio di essere sorpassato da un atterraggio anfibio, che riteneva fosse la migliore mossa di Eisenhower. Non era a conoscenza del fatto che il necessario ascensore anfibio fosse stato inviato nell’Oceano Indiano per l’operazione Buccaneer, uno sbarco nel sud della Birmania, che alla fine fu cancellato. Secondo le sue memorie, Kesselring riteneva che sarebbe stato possibile ottenere ancora di più se gli fosse stato concesso l’accesso alle truppe detenute “inutilmente” sotto il comando di Rommel.
Nel novembre del 1943, Kesselring incontrò Hitler. Kesselring fornì una valutazione ottimistica della situazione in Italia e rassicurò che avrebbe potuto tenere gli alleati a sud di Roma sulla linea Gustav. Kesselring promise inoltre che avrebbe potuto impedire agli Alleati di raggiungere l’Appennino settentrionale per almeno sei mesi. Di conseguenza, il 6 novembre 1943, Hitler ordinò a Rommel e al quartier generale del suo gruppo di eserciti B di trasferirsi in Francia per prendere in carico il muro atlantico e prepararsi all’attacco alleato che era previsto lì nella primavera del 1944. Il 21 novembre 1943, Kesselring riprese il comando di tutte le forze tedesche in Italia, combinando il Comandante in Capo Sud, un comando congiunto, con quello del Gruppo C dell’esercito, un comando di terra. “Ho sempre incolpato Kesselring”, ha detto Hitler in una conferenza nell’agosto del 1944, “per aver guardato le cose in modo troppo ottimistico … gli eventi hanno dimostrato che Rommel ha sbagliato, e sono stato giustificato nella mia decisione di lasciare lì il maresciallo Kesselring, che ho visto come un incredibile idealista politico, ma anche come un ottimista militare, ed è mia opinione che la leadership militare senza ottimismo non sia possibile “.
La Luftwaffe segnò un notevole successo nella notte del 2 dicembre 1943, quando 105 Junkers Ju 88 colpirono il porto di Bari. Usando abilmente la pula per confondere gli operatori radar degli Alleati, trovarono il porto pieno di navi alleate illuminate. Il risultato fu il raid aereo più distruttivo sulla spedizione alleata dopo l’attacco a Pearl Harbor nel dicembre 1941. I colpi furono colpiti su due navi munizioni e una nave cisterna. Il petrolio in fiamme e le munizioni esplosive si spargevano sul porto. Circa 16 navi furono affondate e otto danneggiate e il porto fu messo fuori servizio per tre settimane. Inoltre, una delle navi affondate, SS John Harvey, trasportava gas mostarda, che avvolgeva il porto in una nuvola di vapori velenosi.
Kesselring ispeziona il fronte vicino a Monte Cassino nell’aprile del 1944. Tentò di mantenere i contatti con le truppe in prima linea con frequenti ispezioni.
Il primo tentativo alleato di sfondare la linea di Gustav nella battaglia di Monte Cassino nel gennaio del 1944 ebbe un primo successo, con l’X Corps britannico che attraversò la linea tenuta dalla 94a divisione di fanteria e mettendo in pericolo l’intera decima armata. Kesselring affrettò le sue riserve, le divisioni Panzergrenadier 29 e 90, al fronte Cassino. Sono stati in grado di stabilizzare la posizione tedesca lì, ma hanno lasciato Roma scarsamente custodita.
Kesselring scrisse nelle sue memorie che sentiva di essere stato fuori generall quando gli Alleati sbarcarono ad Anzio. Qualche giorno prima aveva detto a Jodl di non considerare probabile un’operazione anfibia degli Alleati a metà inverno. L’ ammiraglio Wilhelm Canaris, il capo dell’Abwehr, il servizio di intelligence militare tedesco, avvertì che era fuori questione per 4-6 settimane. Anche se colto di sorpresa, Kesselring spostato rapidamente per riprendere il controllo della situazione, convocando Generaloberst Eberhard von Mackensen s’ Quattordicesima Armata sede e il 65 °e 362 divisioni dal nord Italia, 29a e 90a divisione Panzergrenadier dal fronte Cassino e 26a divisione Panzer dalla decima armata. OKW contribuì con alcune truppe di altri teatri, e da febbraio Kesselring fu in grado di prendere l’offensiva ad Anzio. Le sue forze non furono in grado di schiacciare il capo degli Alleati e nelle sue memorie Kesselring incolpò sé stesso, OKW e von Mackensen per errori evitabili.
Nel frattempo, i costosi combattimenti a Monte Cassino nel febbraio del 1944, portarono gli Alleati vicino a una svolta nella valle del Liri. Per contenere il bastione di Monte Cassino, Kesselring introdusse la 1a divisione paracadute, una formazione “eccezionalmente ben addestrata e condizionata”, il 26 febbraio. Nonostante le pesanti perdite e le spese di enormi quantità di munizioni, un’offensiva alleata nel marzo del 1944 non riuscì a rompere la posizione della Linea Gustav.
Uno svantaggio della geografia della penisola italiana che altrimenti favoriva la difesa era che limitava la linea di comunicazione tedesca. Gli Alleati ne approfittarono con Operation Strangle , un’intensa campagna di interdizione aerea. Attraverso Ultra sapevano esattamente quanta stazza fosse necessaria per sostenere la Decima Armata a Cassino e la Quattordicesima Armata ad Anzio. Tra il 15 marzo e il 10 maggio 1944, US tenente generale Ira Eaker s’ Alleato del Mediterraneo forze aeree ha volato 21.688 sortite di interdizione, durante il quale è sceso 25.375 tonnellate brevi (23.020 t) di bombe. Ciò lasciò il Gruppo C dell’esercito a corto di carburante e munizioni.
L’11 maggio 1944 il generale Sir Harold Alexander, al comando degli eserciti alleati in Italia , lanciò l’ Operazione Diadem, che alla fine varcò la linea di Gustav e costrinse il decimo esercito a ritirarsi. A causa della carenza di carburante e di trasporto, le unità hanno dovuto essere spostate frammentariamente. Kesselring fece appello al Kriegsmarine per spostare più rifornimenti via mare e sollecitò i suoi corpi e comandanti di divisione a conservare munizioni. Nel processo, si aprì un divario tra il Decimo e il Quattordicesimo esercito, minacciando entrambi di accerchiamento. Per questo fallimento, Kesselring sollevò von Mackensen dal suo comando, sostituendolo conGeneral der Panzertruppe Joachim Lemelsen.
Fortunatamente per i tedeschi, il tenente generale Mark W. Clark, comandante della Quinta Armata degli Stati Uniti, ossessionato dalla cattura di Roma, non riuscì a sfruttare la situazione. Kesselring dirottò le truppe per contrastare l’attacco di Clark e il risultato furono tre giorni di sanguinosi e infruttuosi assalti americani, mentre il divario tra il X e il XIV esercito fu scarsamente difeso. Alla fine, fu un avanzamento in questo settore che aprì le porte a Roma e la Decima Armata fu in grado di collegarsi con la Quattordicesima Armata e condurre un ritiro combattente alla successiva linea di difesa, la Linea Trasimene e Clark sarebbe stato in grado di intrappolare Kesselring se avesse provato, rimane ancora una domanda aperta. Robert Citinoosservò che: “Strisciare fuori da una trappola per la pelle dei denti era solo un altro giorno in ufficio per i comandanti tedeschi entro il 1944. In Italia, di fronte a due eserciti alleati che provenivano da direzioni opposte, la Wehrmacht lo fece di nuovo, sopravvivendo ancora un altro vicino alla morte e vivere per combattere un altro giorno “.
Per la sua parte nella campagna, Kesselring ricevette la Croce del Cavaliere con foglie di quercia, spade e diamanti da Hitler al Wolfsschanze vicino a Rastenburg, nella Prussia orientale, il 19 luglio 1944. Il giorno successivo, Hitler fu il bersaglio del 20 luglio trama. Informato di questo evento quella sera da Göring, Kesselring, come molti altri comandanti senior, inviò un telegramma a Hitler ribadendo la sua lealtà.
Kesselring, durante la campagna, per quanto riuscì, tentò di evitare la distruzione di molte città italiane artisticamente importanti, tra cui Roma, Firenze, Siena e Orvieto. In alcuni casi, i ponti storici – come il Ponte Vecchio – erano intrappolati traboccanti anziché fatti saltare in aria. Tuttavia, altri suoi storici ponti fiorentini furono distrutti sui suoi ordini e, oltre a intrappolare il vecchio ponte, ordinò la demolizione dell’antico borgo centrale storico alle sue due estremità, al fine di ritardare l’avanzata degli Alleati attraverso il fiume Arno.
Kesselring sostenne la dichiarazione italiana di Roma come città aperta il 14 agosto 1943, dopo che Roma fu bombardata per la prima volta il 19 luglio con oltre 700 morti civili. La dichiarazione unilaterale non fu mai accettata dagli Alleati poiché la città rimase centro di governo e industria, e mentre gli americani sostenevano di accettare lo status di città aperta di Roma, gli inglesi rimasero implacabilmente contrari. La sostituzione dell’americano Eisenhower con il generale britannico Sir Henry Maitland Wilson come comandante del teatro allentò le restrizioni a quel livello. Di conseguenza, Roma fu bombardata dagli Alleati molte volte.
Per Kesselring, lo status di città aperta presentava molti vantaggi, poiché prometteva un modo per reprimere i disordini a Roma e segnò un trionfo della propaganda. Inoltre, mentre l’operazione Strangle ha preso il pedaggio, i treni hanno smesso di spostarsi per Roma e i convogli di veicoli tedeschi hanno regolarmente aggirato la città. Kesselring in seguito scrisse che quando i combattimenti si avvicinarono a Roma nel maggio del 1944, ci furono notevoli vantaggi tattici dalla difesa dei ponti del Tevere, ma l’ambasciatore tedesco in Vaticano, Ernst von Weizsäckeresortò Kesselring a non farlo, e Kesselring si ritirò da Roma senza montare una difesa lì, salvando la città. Dopo che gli alleati occuparono Roma, la dichiarazione di città aperta fu ignorata e fecero pieno uso di Roma per scopi militari.
Kesselring cercò di preservare il monastero di Monte Cassino evitando la sua occupazione militare anche se offriva una superba osservazione sul campo di battaglia. Alla fine ciò non ebbe successo, poiché gli Alleati credevano che il monastero sarebbe stato usato per dirigere l’artiglieria tedesca contro le loro linee. La mattina del 15 febbraio 1944, 142 B-17 Flying Fortress, 47 B-25 Mitchell e 40 B-26 Marauder bombardieri medi lanciarono deliberatamente 1.150 tonnellate di esplosivi e bombe incendiarie sull’abbazia, riducendo lo storico monastero a una massa fumante di macerie. Kesselring era a conoscenza del fatto che alcune opere d’arte prese da Monte Cassino per la custodia erano finite in possesso di Hermann Göring. Kesselring fece sparare ad alcuni soldati tedeschi per saccheggio. Le autorità tedesche hanno evitato di dare agli italiani il controllo sulle opere d’arte perché temevano che “intere collezioni sarebbero state vendute alla Svizzera”. Un’indagine alleata del 1945 riferì che i tesori culturali italiani avevano subito un danno di guerra relativamente piccolo. Kesselring ha ricevuto aggiornamenti regolari sugli sforzi per preservare i tesori culturali e il suo interesse personale nella materia ha contribuito all’elevata percentuale di tesori d’arte che sono stati salvati.
Entro il 24 settembre 1943, Herbert Kappler, addetto della polizia tedesca che rappresentava il Sicherheitsdienst (SD) a Roma, aveva appreso che Heinrich Himmler voleva che radunasse e deportasse gli ebrei di Roma. Kappler era preoccupato per un aumento del sentimento anti-tedesco tra la popolazione italiana. Anche il console tedesco a Roma e poi il diplomatico dell’ambasciata senior, Eitel Friedrich Möllhausen, vennero a conoscenza dell’ordine. Secondo lo scrittore Robert Katz, che intervistò Möllhausen nel 1968, Kappler suggerì di andare a Kesselring per raccomandare che gli ebrei dovessero essere usati per il lavoro forzato nelle fortificazioni di Roma (come aveva fatto con quelli in Tunisia). Se Kesselring fosse d’accordo con quella soluzione, Kappler considererebbe i suoi ordini contrari. Nelle sue memorie del 1948 Möllhausen racconta che lui e Kappler si incontrarono con Kesselring entro un’ora. Sentendo di quanti uomini Kappler avrebbe avuto bisogno per il rastrellamento, Kesselring dichiarò di non poter risparmiare un solo uomo e approvò l’idea di usare il lavoro ebraico.
Il 9 ottobre Möllhausen fu informato che gli ebrei romani dovevano essere espulsi e che non doveva interferire in alcun modo. Il 16 ottobre 1.259 ebrei furono radunati a Roma e 1.007 di loro furono inviati ad Auschwitz. All’arrivo tutti tranne 196 furono immediatamente gasati. Solo 15 sopravvissero alla guerra. Circa 6.806 ebrei furono arrestati e deportati durante l’occupazione tedesca in Italia, di cui 5.969 morirono nei campi di concentramento nazisti. Lo storico Andrew Sangster sostiene che mentre Kesselring non ha mai avuto un ruolo attivo nell’Olocausto, deve aver saputo di questi crimini e la sua colpa risiede “nel suo indiscutibile sostegno di Hitler che aveva reso l’Olocausto una priorità”.
Il 22-23 marzo 1944 a 15-americano Office of Strategic Services (OSS) Gruppo Operativo atterrato nei gommoni da US Navy motosiluranti sulla ligure costa come parte di Operazione Ginny II, la missione di far saltare gli ingressi di due gallerie ferroviarie vitali. Le loro barche furono scoperte e furono catturate da un gruppo più piccolo di soldati italiani e tedeschi. Il 26 marzo furono giustiziati sotto il ” Commando Order ” di Hitler, emesso dopo che i soldati tedeschi erano stati legati e colpiti da commandos durante il raid Dieppe e il raid su Sark. Kesselring fu in Liguria il 23 e 24 marzo, dove ispezionò le difese del porto.
A Roma il 23 marzo 1944, 33 poliziotti del reggimento di polizia Bolzano della popolazione di lingua tedesca della provincia italiana dell’Alto Adige e tre civili italiani furono uccisi da un’esplosione di una bomba e dalle successive sparatorie. In risposta, Hitler approvò la raccomandazione di von Mackensen, che era responsabile del settore tra cui Roma, secondo cui dieci italiani dovevano essere fucilati per ogni poliziotto ucciso. Il compito ricadde su SS Obersturmbannführer Herbert Kappler che, trovando che non c’erano abbastanza prigionieri condannati disponibili, inventò i numeri usando prigionieri e civili ebrei presi dalle strade. Il risultato fu il massacro delle Ardeatine.
La caduta di Roma il 4 giugno 1944 mise Kesselring in una situazione pericolosa quando le sue forze tentarono di ritirarsi da Roma sulla formidabile Linea Gotica a nord di Firenze. Il fatto che i tedeschi fossero particolarmente vulnerabili ai partigiani italiani non si perse su Alessandro, che in una trasmissione radiofonica fece appello agli italiani affinché uccidessero i tedeschi “ovunque li incontri”. Kesselring rispose autorizzando il “massiccio impiego di artiglieria, granate e mortai, auto blindate, lanciafiamme e altre attrezzature tecniche di combattimento” contro i partigiani.
Il 17 giugno, Kesselring ha emanato una direttiva, “Nuove misure per combattere i partigiani” (Bandenbekämpfung), in cui autorizzava misure di “massima severità”, mentre esaltava le sue truppe per agire indipendentemente dalle azioni “sbagliate” di cui potrebbero essere responsabili. L’ordine prometteva indennità per i soldati che “superano la nostra normale moderazione nella scelta della gravità dei metodi contro i partigiani”. Ha anche autorizzato la costruzione di campi di transito per contenere sospetti partigiani e civili. Tre giorni dopo, Kesselring emise un ordine che autorizzava rappresaglie contro la popolazione civile ed esecuzioni pubbliche di leader partigiani catturati.
Successivamente, i massacri furono compiuti dalla divisione Hermann Göring Panzer a Stia in aprile, Civitella in Val di Chiana a giugno e Bucine nel luglio 1944, dalla 26a divisione Panzer al Padule di Fucecchio il 23 agosto 1944, e dalla sedicesima divisione SS Panzergrenadier Reichsführer-SS a Sant’Anna di Stazzema nell’agosto 1944 e Marzabotto tra settembre e ottobre 1944.
Nell’agosto del 1944 Kesselring fu informato da Rudolf Rahn, l’ambasciatore tedesco nella groppa della Repubblica Sociale Italiana (RSI), che Mussolini aveva presentato proteste per l’uccisione di cittadini italiani. In risposta, Kesselring annullato il suo ordine e ha emesso un editto alle sue truppe il 21 agosto, riconoscendo incidenti che hanno avuto “ha danneggiato il tedesco Wehrmacht ‘ s reputazione e la disciplina, e che non hanno più nulla a che fare con le operazioni di rappresaglia”, e indagini avviate in specifici casi citati da Mussolini. Tra il 21 luglio e il 25 settembre 1944 furono uccisi 624 tedeschi, 993 feriti e 872 dispersi in operazioni partigiane, mentre furono uccisi 9.520 partigiani. Durante l’occupazione dell’Italia, si ritiene che i tedeschi e i loro alleati fascisti abbiano ucciso circa 22.000 civili italiani.
Durante luglio e agosto 1944, Kesselring condusse una testardata azione di ritardo, ritirandosi gradualmente sulla Linea Gotica. Lì, fu in grado di fermare l’avanzata degli Alleati. Tenere gli Alleati a sud dell’Arno per così tanto tempo fu un altro successo difensivo. Alcune bande partigiane dichiararono l’area che occupavano repubbliche indipendenti, compresa Domodossola nel nord Italia il 26 settembre. Quattro giorni dopo Kesselring ordinò a Wolff di condurre una “settimana antipartigiana”. Alla fine di ottobre, 1.539 partigiani erano morti, altri 1.248 furono catturati, 1.973 sospetti erano stati arrestati e 2.012 erano stati consegnati all’Organizzazione Todt. Un ulteriore colpo ai partigiani venne da Alessandro. In una trasmissione radiofonica del 13 novembre, ha ammesso che i tedeschi non sarebbero stati cacciati dalle loro posizioni fino alla primavera, e ha chiesto ai partigiani di posare le braccia fino ad allora.
Le vittime delle battaglie della Linea Gotica tra settembre e ottobre 1944 includevano lo stesso Kesselring. Il 23 ottobre 1944, la sua auto, viaggiando di notte in condizioni di blackout, si scontrò con un pezzo di artiglieria rimorchiato che usciva da una strada laterale. Kesselring ha riportato gravi lesioni alla testa e al viso. Fu portato in ospedale a Ferrara e non tornò al suo comando fino al gennaio 1945.
Inoltre, sapevamo che al comando di queste forze c’era il feldmaresciallo Albert Kesselring, uno degli ufficiali più abili negli eserciti di Hitler. Aveva prestato servizio con distinzione nell’artiglieria tedesca, nell’aeronautica militare ed era stato nello stato maggiore prima della guerra. Kesselring era ben qualificato, sia come comandante che come amministratore, e condusse le operazioni dell’Asse in Italia con grande abilità per due anni, dopo di che fu trasferito sul fronte occidentale in Germania. Mi ha fatto piacere vederlo andare via. Fu rapido a riorganizzare le sue forze e spostare le riserve per far fronte ai nostri attacchi …
Come ha scritto più tardi, dopo essersi ripreso dall’incidente automobilistico, Kesselring fu convocato da Hitler per liberare il generale Marchmarschall von Rundstedt come comandante in capo West il 10 marzo 1945, a seguito della disastrosa perdita del ponte Ludendorff intatto sul Reno durante il Battaglia di Remagen. All’arrivo, disse al suo nuovo staff, “Bene, signori, io sono il nuovo V-3”, riferendosi alla Vergeltungswaffe (armi di “vendetta”). Data la situazione disperata del fronte occidentale, questo era un altro segno del proverbiale ottimismo di Kesselring. Kesselring descriveva ancora l’analisi della situazione di Hitler come “lucida”, secondo la quale i tedeschi stavano per infliggere una sconfitta storica ai sovietici, dopo di che gli eserciti tedeschi vittoriosi sarebbero stati portati a ovest per schiacciare gli alleati e spazzarli dal continente. Pertanto, Kesselring era determinato a “resistere” a ovest fino a quando non arrivasse la “decisione in Oriente”. Kesselring approvò l’ordine di Hitler secondo cui i disertori dovevano essere impiccati dall’albero più vicino. Quando un agente ha cercato di renderlo consapevole della disperazione della situazione.
Il fronte occidentale in quel momento seguiva generalmente il Reno con due importanti eccezioni: la testa di ponte americana sul Reno a Remagen e un grande saliente tedesco ad ovest del Reno, il triangolo Saar – Palatinato. Nelle sue memorie, Kesselring dichiarò di aver preso in considerazione l’evacuazione del triangolo, ma OKW ordinò che fosse trattenuto. Quando Kesselring visitò la prima e la settima sede dell’esercito tedesco il 13 marzo 1945, il comandante del gruppo dell’esercito, SS-Oberst-Gruppenführer e Generaloberst del Waffen-SS Paul Haussere i due comandanti dell’esercito affermarono tutti che la difesa del triangolo non poteva che provocare gravi perdite o il completo annientamento dei loro comandi. Il generale der Infanterie Hans Felber della Settima Armata considerò quest’ultimo il risultato più probabile. Tuttavia, Kesselring ha insistito sul fatto che le posizioni dovevano essere mantenute.
Il triangolo era già sotto attacco da due lati dal tenente generale George Patton ‘s US Terza Armata e il tenente generale Alexander Patch ‘ s US VII Armata. La posizione tedesca presto si sgretolò e Kesselring in seguito scrisse che Hitler con riluttanza sanzionò un ritiro. Il Primo e il Settimo esercito subirono pesanti perdite: circa 113.000 vittime tedesche al costo di 17.000 dalla parte degli Alleati. Tuttavia, avevano evitato l’accerchiamento e sono riusciti a condurre un’abile azione di ritardo, evacuando le ultime truppe sulla sponda orientale del Reno il 25 marzo 1945.
Dato che la Germania fu divisa in due, il comando di Kesselring fu ampliato per includere il Centro di gruppi di eserciti, sud e sud-est sul fronte orientale, insieme al gruppo di eserciti C in Italia e al suo gruppo di eserciti G e al gruppo di eserciti Alto Reno. Il 30 aprile Hitler si suicidò a Berlino. Il giorno successivo Karl Dönitz fu designato presidente tedesco (Reichspräsident) e fu creato il governo di Flensburg. Uno dei primi atti del nuovo presidente fu la nomina di Kesselring a comandante in capo della Germania meridionale, con poteri plenipotenziari.
Nel frattempo, in Italia, Wolff e von Vietinghoff, ora comandante del gruppo dell’esercito C, avevano quasi concluso un accordo preliminare di consegna con il capo OSS in Svizzera, Allen Dulles. Conosciuto come Operazione Sunrise, questi negoziati segreti erano in corso dall’inizio del marzo 1945. Kesselring ne era a conoscenza, avendo precedentemente acconsentito a loro, sebbene non avesse informato il proprio personale. Secondo le sue memorie, Kesselring in seguito informò Hitler. All’ultimo minuto, Kesselring ebbe un ripensamento e decise di non accettare l’accordo, poiché riteneva che potesse mettere in pericolo il gruppo dell’esercito G. Il 30 aprile, sollevò sia Vietinghoff che il suo capo di stato maggiore,Il generale der Panzertruppe Hans Röttiger , mettendoli a disposizione dell’OKW per una possibile corte marziale. Essi sono stati sostituiti da generale der Infanterie Friedrich Schulz e Generalmajor Friedrich Wenzel, rispettivamente.
La mattina successiva, il 1° maggio, Röttiger reagì mettendo in arresto sia Schulz che Wenzel e convocando Lemelsen per prendere il posto di Schulz. Lemelsen inizialmente rifiutò, poiché era in possesso di un ordine scritto di Kesselring che proibiva qualsiasi colloquio con il nemico senza la sua esplicita autorizzazione. A questo punto, Vietinghoff e Wolff avevano concluso un armistizio con Alexander, che ora era un feldmaresciallo e il comandante alleato in capo del Teatro Mediterraneo. L’armistizio entrò in vigore alle 14:00 il 2 maggio. Lemelsen raggiunse Bolzano e Schulz e Wenzel ripresero il controllo, questa volta concordando con gli ufficiali che spingevano per una rapida resa. Gli eserciti tedeschi in Italia furono ora completamente sconfitti dagli Alleati, che avanzarono rapidamente da Garmischverso Innsbruck. Kesselring rimase contrario alla resa, ma alla fine fu conquistato da Wolff nella tarda mattinata del 2 maggio dopo una telefonata di due ore a Kesselring nel suo quartier generale di Pullach.
A nord delle Alpi, il gruppo dell’esercito G ha seguito l’esempio il 6 maggio. Secondo le sue memorie, Kesselring ora decise di arrendersi al proprio quartier generale. Ordinò a Hausser di sorvegliare le truppe delle SS per assicurarsi che la resa fosse effettuata secondo le sue istruzioni. Kesselring si arrese quindi a un maggiore americano a Saalfelden, vicino a Salisburgo, in Austria, il 9 maggio 1945. Fu portato a vedere il maggiore generale Maxwell D. Taylor, il comandante della 101a divisione aerotrasportata degli Stati Uniti, che lo trattò cortesemente, permettendogli di mantenere le sue armi e il testimone del maresciallo di campo, e per visitare il quartier generale del Fronte dell’Esercito del Centro Gruppi dell’Esercito ea sud a Zeltweg e Grazsenza scorta. Taylor fece in modo che Kesselring e il suo staff si trasferissero in un hotel a Berchtesgaden. Le fotografie di Taylor e Kesselring che bevono il tè insieme hanno suscitato scalpore negli Stati Uniti.
Nelle sue memorie del dopoguerra, Kesselring affermò di aver immaginato di iniziare la riabilitazione della Germania dopo la fine della guerra. Invece, è stato arrestato. Il 15 maggio 1945, Kesselring fu portato a Mondorf-les-Bains dove gli furono tolti il bastone e le decorazioni e fu incarcerato. Fu detenuto nei campi di prigionia americani prima di essere trasferito alla custodia britannica nel 1946. Testimoniò al processo di Norimberga a Göring, ma le sue offerte per testimoniare contro i comandanti sovietici, americani e britannici furono rifiutate.
Alla fine della guerra, per molti italiani, il nome di Kesselring, la cui firma appariva su poster e ordini stampati che annunciavano misure draconiane adottate dall’occupazione tedesca, era diventato sinonimo dell’oppressione e del terrore che avevano caratterizzato l’occupazione tedesca. Il nome di Kesselring era in testa all’elenco degli ufficiali tedeschi accusati di una lunga serie di atrocità perpetrate dalle forze tedesche.
La Dichiarazione di Mosca dell’ottobre 1943 prometteva che “quegli ufficiali e uomini tedeschi e membri del partito nazista che sono stati responsabili o hanno preso parte consenziente alle suddette atrocità, massacri ed esecuzioni saranno rispediti nei paesi in cui il loro abominevole le azioni sono state fatte affinché possano essere giudicate e punite secondo le leggi di questi paesi liberati e dei governi liberi che saranno eretti in essi “. Tuttavia, gli inglesi, che furono la forza trainante nel plasmare la politica del processo per crimini di guerra che culminarono nei processi di Norimberga, hanno esplicitamente escluso dalla loro custodia ufficiali tedeschi di alto rango.
Gli inglesi hanno condotto due importanti processi contro i principali criminali di guerra tedeschi che avevano perpetrato crimini durante la campagna italiana. Per motivi politici si decise di tenere i processi in Italia, ma una richiesta dell’Italia di consentire la partecipazione di un giudice italiano fu respinta in quanto l’Italia non era un paese alleato. I processi furono tenuti sotto un mandato reale datato 18 giugno 1945, quindi sotto la legge militare britannica. Questa decisione mise i processi su una base giuridica instabile, mentre i cittadini stranieri venivano processati per crimini contro stranieri in un paese straniero. Il primo processo, tenutosi a Roma, fu di von Mackensen e Generalleutnant Kurt Mälzer, comandante militare di Roma, per la loro parte nel massacro delle Ardeatine. Entrambi furono condannati a morte il 30 novembre 1946.
Il processo a Kesselring iniziò a Venezia il 17 febbraio 1947. Il tribunale militare britannico fu presieduto dal maggiore generale Sir Edmund Hakewill-Smith, assistito da quattro tenenti colonnelli. Il colonnello Richard C. Halse, che aveva già ottenuto la pena di morte per von Mackensen e Mälzer, era il procuratore. La squadra legale di Kesselring era guidata da Hans Laternser , un abile avvocato tedesco specializzato in diritto anglosassone , aveva rappresentato diversi imputati alle prove di Norimberga e in seguito rappresentava il Generalfeldmarschall Erich von Manstein. La capacità di Kesselring di pagare la sua squadra legale era ostacolata perché i suoi beni erano stati congelati dagli Alleati, ma i suoi costi legali furono infine sostenuti da amici in Sud America e parenti in Franconia.
Kesselring fu accusato di due accuse: la sparatoria di 335 italiani nel massacro di Ardeatine e l’incitamento all’uccisione di civili italiani. Non invocò la ” difesa di Norimberga ” (sebbene Laternser lo facesse nei suoi argomenti conclusivi). Piuttosto, Kesselring sosteneva che l’ordine di uccidere dieci civili italiani per ogni soldato tedesco ucciso dai partigiani era “giusto e lecito”. Il 6 maggio 1947, il tribunale lo giudicò colpevole di entrambe le accuse e lo condannò a morte sparando squadra, che era considerata più onorevole che impiccagione. Sebbene il tribunale accettasse la legalità della presa di ostaggi, lasciava aperta la questione della legalità dell’uccisione di persone innocenti in rappresaglie; la distinzione tra i due fu in seguito chiarita nella Prova dell’Alto Comando.
Il processo principale pianificato per la campagna di rappresaglie non ebbe mai luogo, ma una serie di processi minori si tenne invece a Padova tra aprile e giugno 1947 per la SS Brigadeführer Willy Tensfeld , la Marina Kapitänleutnant Waldemar Krumhaar, la 26ª Generalleutnant Eduard Crasemann della Divisione Panzer , e SS- Gruppenführer Max Simon della 16a divisione SS Panzergrenadier Reichsführer-SS. Tensfeld fu assolto; Crasemann è stato condannato a 10 anni; e Simone fu condannato a morte, ma la sua condanna fu commutata. Il processo di Simon fu l’ultimo tenuto in Italia dagli inglesi. Nel 1949, i tribunali militari britannici avevano condannato a morte 230 tedeschi e altri 447 a pene detentive. Nessuna delle condanne a morte inflitte tra la fine del 1946 e il 1948 fu eseguita.
L’unico processo contro un generale tedesco tenuto da un tribunale militare americano in Italia fu quello del generale Der Infanterie Anton Dostler, il comandante del Corpo dell’esercito LXXV, che fu processato nell’ottobre del 1945 per l’esecuzione dei 15 membri del 2677° speciale USA Battaglione di ricognizione durante l’operazione Ginny. Fu dichiarato colpevole e fucilato il 1° dicembre 1945. Diversi ufficiali, tutti al di sotto del rango di generale, incluso Kappler, furono trasferiti ai tribunali italiani per processo. Questi applicavano norme giuridiche molto diverse da quelle britanniche, spesso più favorevoli agli imputati. Ironia della sorte, alla luce dei ripetuti tentativi dell’anziano Wehrmachti comandanti trasferirono la colpa per le atrocità sulle SS, i più anziani comandanti delle SS in Italia, il rappresentante personale di Wolff e Heinrich Himmler in Italia, lo SS- Standartenführer Eugen Dollmann, sfuggirono alla pubblica accusa. Nel 1964, dopo che Dulles si era ritirato a capo della Central Intelligence Agency degli Stati Uniti, Wolff fu condannato per genocidio da un tribunale tedesco. Fu rilasciato nel 1969.
Il verdetto di morte contro Kesselring generato indignazione in Gran Bretagna, dove Kesselring era visto con simpatia dai suoi ex nemici, tra cui l’ex Primo Ministro, Winston Churchill, e Alexander, che ha inviato un telegramma al primo ministro Clement Attlee in cui ha espresso la speranza che La sentenza di Kesselring sarebbe stata commutata. “Come il suo vecchio avversario sul campo di battaglia”, ha dichiarato: “Non ho lamentele contro di lui. Kesselring e i suoi soldati hanno combattuto contro di noi duro ma pulito”. Alexander aveva espresso la sua ammirazione per Kesselring come comandante militare già nel 1943. Nelle sue memorie del 1961, Alexander rese omaggio a Kesselring come comandante che “mostrò grande abilità nel districarsi dalle situazioni disperate in cui la sua intelligenza difettosa lo aveva portato”. I sentimenti di Alexander furono fatti eco dal tenente generale Sir Oliver Leese, che aveva comandato l’ottava armata britannica nella campagna italiana. In un’intervista del maggio 1947, Leese affermò di essere “molto triste” nel sentire ciò che considerava “la giustizia del vincitore britannico” imposta a Kesselring, un “soldato estremamente galante che aveva combattuto le sue battaglie in modo equo e diretto”. Lord de L’Isle, che era stato insignito della Victoria Cross per la galanteria ad Anzio.
Il governo italiano si rifiutò di eseguire condanne a morte, poiché la pena di morte era stata abolita in Italia nel 1944 ed era considerata una reliquia del regime fascista di Mussolini. La decisione italiana è stata molto deludente per il governo britannico perché i processi erano stati in parte destinati a soddisfare le aspettative del pubblico italiano. L’ufficio di guerra notificò al tenente generale Sir John Harding, che nel 1946 aveva succeduto ad Alessandro comandante delle forze britanniche nel Mediterraneo, che non dovevano esserci più condanne a morte e che quelli già imposti dovevano essere commutati. Di conseguenza, Harding commutò le condanne a morte inflitte a von Mackensen, Mälzer e Kesselring all’ergastolo il 4 luglio 1947. Mälzer morì mentre era ancora in prigione nel febbraio 1952, mentre von Mackensen, dopo essere stato ridotto a 21 anni, fu liberato nell’ottobre 1952.
Kesselring fu trasferito dal carcere di Mestre vicino a Venezia a Wolfsberg, in Carinzia, nel maggio del 1947. Mentre era a Wolfsberg fu avvicinato da un ex maggiore delle SS che aveva preparato un piano di fuga. Secondo Kesselring, ha rifiutato l’offerta sulla base del fatto che sarebbe stata vista come una confessione di colpa. Altre figure naziste senior riuscirono a fuggire da Wolfsberg in Sud America o in Siria. Nell’ottobre 1947 fu trasferito per l’ultima volta nella prigione di Werl, in Vestfalia.
Kesselring riprese il suo lavoro su una storia della guerra che stava scrivendo per la divisione storica dell’esercito americano. Questo sforzo, operato sotto la direzione del generaleoberst Franz Halder nel 1946, riunì una serie di generali tedeschi allo scopo di produrre studi storici sulla guerra, tra cui Gotthard Heinrici, Guderian, Lothar Rendulic, Hasso von Manteuffel e von Küchler. Kesselring contribuì agli studi sulla guerra in Italia e nel Nord Africa e ai problemi affrontati dall’alto comando tedesco. Kesselring ha anche lavorato segretamente sulle sue memorie. Il manoscritto fu portato di nascosto da Irmgard Horn-Kesselring, la madre di Rainer, che lo digitò a casa sua.
Un gruppo influente riunito in Gran Bretagna per fare pressioni per la sua liberazione dal carcere. Guidato da Lord Hankey, il gruppo comprendeva i politici Lord de L’Isle e Richard Stokes, Alexander e ammiraglio della flotta The Earl of Cork e Orrery , e gli storici militari Basil Liddell Hart e JFC Fuller. Dopo aver riacquistato il primo ministero nel 1951, Winston Churchill, che era strettamente associato al gruppo, diede priorità alla rapida liberazione dei criminali di guerra rimasti in custodia britannica. Nel frattempo, in Germania, il rilascio di prigionieri militari era diventato un problema politico. Con l’istituzione della Germania occidentalenel 1949, e l’avvento della guerra fredda tra gli ex alleati e l’Unione Sovietica, divenne inevitabile che le forze armate tedesche sarebbero state rianimate in qualche forma, e c’erano richieste di amnistia per i prigionieri militari come condizione per la partecipazione militare tedesca nell’Alleanza occidentale. Una campagna mediatica prese gradualmente piede in Germania. Westdeutsche Allgemeine Zeitung ha pubblicato un’intervista con Liny Kesselring e Stern ha pubblicato una serie su Kesselring e von Manstein intitolata “Justice, Not Clemency”. La pressione sul governo britannico fu aumentata nel 1952, quando il cancelliere tedesco Konrad Adenauerchiarì che la ratifica da parte della Germania occidentale del trattato della Comunità europea della difesa dipendeva dal rilascio di figure militari tedesche.
Nel luglio del 1952, a Kesselring fu diagnosticata una crescita cancerosa in gola. Durante la prima guerra mondiale, aveva spesso fumato fino a venti sigari al giorno, ma aveva smesso di fumare nel 1925. Sebbene gli inglesi fossero sospettosi della diagnosi, erano preoccupati che potesse morire in prigione come Mälzer, che sarebbe un disastro di pubbliche relazioni. Kesselring fu trasferito in un ospedale, sotto sorveglianza. Nell’ottobre 1952, Kesselring fu rilasciato dalla sua pena detentiva per motivi di salute. La sua liberazione ha scatenato una tempesta di proteste in Italia.
Nel 1952, mentre era ancora in ospedale, Kesselring accettò la presidenza onoraria di tre organizzazioni di veterani. Il primo fu il Luftwaffenring, composto da veterani della Luftwaffe. Il Verband Deutsches Afrikakorps, associazione dei veterani delle Korps , presto seguito. Più controversa è stata la presidenza dell’associazione dei veterani di destra, Der Stahlhelm. La leadership di questa organizzazione ha offuscato la sua reputazione. Tentò di riformare l’organizzazione, proponendo di far sventolare la nuova bandiera tedesca invece della vecchia bandiera imperiale; che il vecchio Stahlhelm saluta Heil! essere abolito; e che i membri delIl Partito socialdemocratico tedesco può essere ammesso. La risposta dell’organizzazione è stata poco entusiasta.
La liberazione di Kesselring ha causato grida e indignazione al Parlamento italiano. Kesselring ha reagito in modo provocatorio, sostenendo di aver salvato la vita di milioni di italiani non seguendo determinati ordini e che avrebbero dovuto costruirgli un monumento. In risposta, il 4 dicembre 1952, Piero Calamandrei, un giurista, soldato, professore universitario e politico italiano, che era stato un leader del movimento di resistenza italiano, scrisse un poema antifascista, Lapide ad ignominia (“Un monumento a Ignominy”). Nel poema, Calamandrei affermò che se Kesselring fosse tornato avrebbe effettivamente trovato un monumento, ma più forte della pietra, composto da combattenti della resistenza italiani che “presero volontariamente le armi, per preservare la dignità, non per promuovere l’odio, e che decisero di combattere. contro la vergogna e il terrore del mondo “. La poesia di Calamandrei appare sui monumenti delle città di Cuneo, Montepulciano e Sant’Anna di Stazzema.
Le memorie di Kesselring furono pubblicate nel 1953, come Soldat bis zum letzten Tag (Un soldato fino all’ultimo giorno). L’edizione inglese è stata pubblicata un anno dopo come A Soldier’s Record. Le contese di Kesselring secondo cui la Luftwaffe non fu sconfitta in aria nella battaglia della Gran Bretagna e che l’operazione Sea Lion – l’invasione della Gran Bretagna – furono pensate, ma mai seriamente pianificate, furono controverse. Durante gli anni ’50, in assenza di altre fonti, gli storici militari usavano spesso memorie come fonti. Un difetto importante nelle sue memorie era la riluttanza a criticare gli altri, al punto da rappresentare decisioni con le quali in quel momento era fortemente in disaccordo come prodotto del consenso.
Il libro ha venduto bene, ma i critici erano cauti. Pur riconoscendo i suoi talenti come un generale, Die Zeit notò che Kesselring “chiaramente non si poneva mai la domanda:” Dove finisce l’obbedienza cieca e un senso di responsabilità inizia ad avere effetto, se non ai massimi livelli di comando? “Rivedendo l’edizione inglese, il tenente generale Lucian K. Truscott, Jr., che aveva comandato la 3a divisione di fanteria degli Stati Uniti, il VI Corpo e la quinta armata in Italia, esaminò il libro per il New York Times. Notò la stima in cui Kesselring era trattenuto dai suoi nemici, ma anche il “filo di auto-giustificazione per l’indifferenza di sé stesso e dei compagni ufficiali agli eccessi nazisti”. Nel 1955, Kesselring pubblicò un secondo libro, Gedanken zum Zweiten Weltkrieg (Pensieri sulla seconda guerra mondiale).
Kesselring protestò per quella che considerava la “reputazione ingiustamente sogghignata del soldato tedesco”. Nel novembre del 1953, a testimonianza di un processo per crimini di guerra, avvertì che “non ci sarebbero volontari per il nuovo esercito tedesco se il governo tedesco continuasse a processare soldati tedeschi per atti commessi durante la seconda guerra mondiale”. Ha sostenuto con entusiasmo la Comunità europea di difesa e ha suggerito che “gli oppositori della guerra di ieri devono diventare compagni di pace e amici di domani”. D’altra parte, ha anche dichiarato di aver trovato “stupefacenti” coloro che credono “che dobbiamo rivedere le nostre idee secondo i principi democratici … Questo è più di quanto io possa prendere”.
Nel marzo del 1954, Kesselring e Liny andarono in tournée in Austria, apparentemente come cittadini privati. Ha incontrato ex compagni di armi e compagni di prigione, alcuni dei quali ex membri delle SS, causando imbarazzo al governo austriaco, che ha ordinato la sua espulsione. Ignorò l’ordine e completò il suo tour, prima di partire una settimana dopo, come aveva previsto. Il suo unico servizio governativo ufficiale era nella Commissione per le medaglie, istituita dal presidente Theodor Heuss. Alla fine, la commissione raccomandò all’unanimità che fosse permesso indossare medaglie, ma senza la svastica. Fu un testimone esperto per le “Prove dei generali”. Le prove generali furono processate da cittadini tedeschi davanti a tribunali tedeschi per crimini commessi in Germania, il più importante dei quali fu quello del Generalfeldmarschall Ferdinand Schörner.
Kesselring morì in un sanatorio a Bad Nauheim nella Germania occidentale, il 16 luglio 1960 all’età di 74 anni, a seguito di un infarto. Gli fu dato un funerale quasi militare di Stahlhelm e fu sepolto nel cimitero del Bergfriedhof a Bad Wiessee. I membri di Stahlhelm hanno agito da portatori di palloni e hanno lanciato un tiro al volo sulla sua tomba. Il suo ex capo dello staff, il generale der Kavallerie Siegfried Westphal, ha parlato con i veterani del Nord Africa e dell’Italia, descrivendo Kesselring come “un uomo di ammirevole forza di carattere la cui cura era rivolta a soldati di ogni livello”. Inspekteur der Luftwaffe Josef Kammhuberha parlato a nome della Luftwaffe e della Bundeswehr, esprimendo la speranza che Kesselring fosse ricordato per i suoi precedenti risultati piuttosto che per le sue attività successive. Erano presenti anche l’ex SS-Oberst-Gruppenführer Sepp Dietrich, l’ex cancelliere Franz von Papen, Schörner, Dönitz, Otto Remer , SS- Standartenführer Joachim Peiper e Rahn.
Nel 2000, a Bad Wiessee si è tenuto un evento commemorativo in occasione del quarantesimo anniversario della morte di Kesselring. Nessun rappresentante della Bundeswehr ha partecipato, poiché Kesselring “non era degno di far parte della nostra tradizione”. Invece, il compito di ricordare Kesselring è toccato a due gruppi di veterani, la Deutsche Montecassino Vereinigung (Associazione tedesca Monte Cassino) e il Bund Deutscher Fallschirmjäger (Associazione dei paracadutisti tedeschi). Per le sue vecchie truppe, Kesselring rimase un comandante da commemorare.
Di Kesselring Generalfeldmarschall ‘ testimone si è stato preso da una porzione privata come un esploratore con l’US 2 ° divisione corazzata, la prima divisione degli Stati Uniti ad entrare Berlino, nel luglio 1945. È stato ordinato di castelli che erano stati utilizzati da ufficiali tedeschi rango di ricerca di alta, e ho trovato il testimone. Rimase in suo possesso fino alla sua morte nel 1977, quando passò alla sua vedova, e poi a suo figlio, che lo mise all’asta nel 2010 da banditori di Alex Cooper. Si aspettava di recuperare tra i 10.000 e i 15.000 dollari, fu venduto a un offerente privato per $ 731.600.