I calcoli delle vittime durante il genocidio degli ebrei d’Europa sono ancora oggi oggetto di dibattito nelle fonti. Adolf Eichmann, principale organizzatore della deportazione per lo sterminio, avrebbe indicato, secondo due deposizioni di membri delle SS al processo di Norimberga, una cifra oscillante tra i cinque e i sei milioni di ebrei uccisi. Durante il processo si stabilì in via ufficiale il numero di 5.700.000 morti, numero che concorda con i dati del Consiglio Mondiale Ebraico. Lo storico Gerard Reitlinger ha calcolato invece una cifra tra i 4.194.200 e i 4.581.200[161]. Raul Hilberg presenta la cifra di 5,1 milioni di vittime, di cui fino a 1 milione ad Auschwitz; Saul Friedländer scrive di 5-6 milioni di vittime ebree, di cui quasi 1,5 milioni avevano meno di quattordici anni. La fase del vero e proprio sterminio ebbe inizio nel 1941, quando vennero uccisi 1,1 milioni di ebrei prevalentemente all’est dagli Einsatzkommandos (una cifra dieci volte più alta di quella del 1940), mentre l’anno con il maggior numero di morti fu il 1942, il periodo dell’operazione Reinhard, con 2,7 milioni di ebrei uccisi. Il numero delle vittime discese invece nel 1943, con 500.000 morti, e nel 1944, con 600.000 ebrei sterminati, principalmente ad Auschwitz.
Le condizioni di abbrutimento e annichilimento della persona nei campi del genocidio sono state illustrate con grande efficacia da numerosi scrittori e diaristi; tra le opere più significative è Se questo è un uomo, capolavoro dello scrittore italiano Primo Levi, deportato ad Auschwitz e miracolosamente sopravvissuto alla prigionia nel campo di sterminio fino alla liberazione a opera dei soldati sovietici.
Lo storico Raul Hilberg ha descritto accuratamente il tipo di reazioni degli ebrei d’Europa di fronte alle misure di discriminazione, persecuzione, deportazione e annientamento perpetrate dal regime nazista; gli ebrei ripeterono il tipo di comportamento che storicamente avevano sempre adottato di fronte alle persecuzioni. Mentre furono quasi totalmente assenti reazioni di resistenza armata, di opposizione violenta e vendetta nei confronti dei persecutori e carnefici, le comunità ebraiche cercarono di attenuare le sofferenze con la sottomissione anticipata, con la collaborazione; tentando di corrompere, organizzando i soccorsi e il salvataggio di persone e beni. Altre reazioni successive furono, in minor misura, la fuga e l’emigrazione, e soprattutto una condizione di paralisi di fronte all’incredibile violenza del nemico e infine la sottomissione. Importante fu anche, nel comportamento delle comunità ebraiche, la convinzione dell’importanza del loro ruolo nella vita sociale ed economica, e quindi la convinzione dell’impossibilità pratica e della scarsa convenienza economica del meccanismo burocratico dello sterminio. Secondo Hilberg, adottando i consueti comportamenti di sopravvivenza basati su “attenuazione” e “sottomissione”, le comunità ebraiche d’Europa si trovarono impotenti e paralizzati di fronte alla macchina dell’annientamento e in pratica accelerarono la propria distruzione.
Il numero degli ebrei uccisi sarebbe stato ancora maggiore se in alcuni paesi le operazioni di arresto e deportazione non fossero state rallentate dalla resistenza delle popolazioni locali e se oltre la metà dei 3.000.000 di ebrei che alla fine del 1939 si trovavano entro i confini dell’Unione Sovietica non fosse vissuta (o non si fosse rifugiata) nei territori che sfuggirono all’occupazione nazista avviata nel maggio 1941 con l’Operazione Barbarossa.
LA MEMORIA E' SEMPRE 