Douglas Berneville-Claye

Douglas Webster St. Aubyn Berneville-Claye (1917–1975), nato Douglas Berneville Claye, fu un collaboratore nazista britannico e membro del Corpo Libero delle SS British durante la Seconda Guerra Mondiale .
Douglas Berneville-Claye è nato a Plumstead, figlio di uno Staff Sergeant nel Royal Army Service Corps . La famiglia di suo padre, Clays, Websters e Wainwrights, era una classe operaia industriale di Leeds, nello Yorkshire, e suo padre, Frederick Wainwright Claye, ricevette un MBE nel 1919 per i suoi servizi in Francia.
Fu educato nelle scuole locali e nel 1932 si iscrisse alla Army Technical School di Chepstow . Lasciò la Scuola Tecnica dell’Esercito e tornò a casa al pub dei suoi genitori a Little Ouseburn, un villaggio sulla vecchia strada romana tra Ripon e York. Suo padre si era ritirato dall’esercito dopo un lungo servizio. Nel 1934 si unì ai Lancer a York, che probabilmente è dove ha imparato a cavalcare. Aveva ancora solo 17 anni quando lasciò l’esercito per lavorare come istruttore in una scuola di equitazione vicino a Thames Ditton e si sposò lì per la prima volta. Quel matrimonio è durato poche settimane ma ha portato alla luce una figlia. Nel 1936 abbandonò la moglie per trasferirsi a Leeds, dove lavorava come giornalista indipendente per la stampa locale.
Allo scoppio della seconda guerra mondiale Claye si offrì volontario per la Royal Air Force e fu accettato come apprendista di equipaggio aereo, ma non superò gli esami finali. Nell’aprile del 1940 andò in AWOL per entrare in un grande matrimonio con la sua attuale fidanzata. Un figlio è nato dal primo matrimonio bigamous. Successivamente, trovò lavoro in una fabbrica di aeromobili e si unì alla Guardia di casa.
Claye prese in prestito la vecchia uniforme di suo padre e iniziò a indossarla in pubblico, con un set di ali da pilota della RAF attaccate. Mentre lo faceva, fu coinvolto in un incidente stradale e dopo le cure ospedaliere fu mandato in una casa di convalescenza per ufficiali. Mentre era lì, rubò il libretto degli assegni di un altro ufficiale e dopo che un’indagine della polizia aveva scoperto di aver ottenuto la somma di 5 sterline per inganno. È comparso davanti ai magistrati ed è stato inoltre multato di £ 7 per impersonare un ufficiale. Sebbene sia stato rinviato a giudizio, alla fine le accuse furono ritirate perché aveva rimborsato i soldi che aveva rubato e aveva accettato di essere incarcerato per due anni.
Fu in quel momento che Claye iniziò a chiamarsi l’onorevole Douglas St Aubyn Webster Berneville-Claye e si arruolò come soldato privato nel Reggimento del West Yorkshire. Non è rimasto a lungo nei ranghi. All’arruolamento, ha affermato di essere stato educato alla Charterhouse School, al Magdalen College di Oxford e all’Emmanuel College di Cambridge, e di conseguenza è stato selezionato per la formazione degli ufficiali. L’addestramento degli ufficiali fu svolto a Pwllheli e Sandhurst, dove gli fu concessa la carica di secondo luogotenente nell’ottobre del 1941. Trascorse sei mesi con l’undicesimo battaglione del reggimento del West Yorkshire, poi nel giugno del 1942 fu inviato in Egitto.
Berneville era uno dei suoi nomi, insieme a Webster (il cognome da nubile di sua nonna), ma non si sa perché abbia scelto di usare “St Aubyn”. Il suo cognome alla nascita era Clay.
Nei mesi successivi fu nuovamente accusato di frode con assegni e corteggiato, ma eseguì la sua propria rappresentanza legale (dichiarando di essere un avvocato) e riuscì ad essere assolto. Ha poi presumibilmente ereditato il titolo di suo padre ed è diventato “Lord Charlesworth” e si è offerto volontario per il distaccamento del servizio aereo speciale, presumibilmente in un ruolo da quartier generale.
Suo padre aveva avuto una carriera militare di successo, risalendo le file dai primi anni del 20 ° secolo al suo pensionamento nei primi anni ’30 come senior NCO e il riconoscimento di un MBE, ma non c’era titolo che potesse avere stato ereditato.
Nel dicembre del 1942, prese parte a un’operazione di penetrazione in Tunisia e fu catturato dall’Afrika Korps. Fu inviato dal Nord Africa in Italia dove fu interrogato, e poi inviato in un campo di prigionia italiano nel nord Italia, dal quale in seguito dichiarò di aver fatto ripetute evasioni. Dopo l’armistizio italiano nel settembre del 1943, Claye e i suoi prigionieri di guerra furono evacuati in Germania dove finì a Oflag 79 a Waggum, vicino a Brunswick.
Durante il 1944, i prigionieri di Oflag 79 iniziarono a sospettare che uno del loro numero fosse un informatore e alla fine decisero che si trattava di Berneville-Claye. Nel dicembre del 1944, dopo che Oflag 79 fu trasferito a Fallingbostel, l’ufficiale britannico senior informò il comandante tedesco del campo che i prigionieri avevano pianificato di processare la corte marziale ed eseguire un informatore e Claye fu trasferito dai tedeschi per la propria sicurezza.
I successivi movimenti di Claye non sono chiari. Secondo quanto riferito, fu avvistato dai prigionieri di guerra a Fallingbostel e Hannover vestiti in abiti civili ma poi scomparve alla vista fino all’inizio del marzo 1945 quando fu nominato membro dello staff del III Corpo Panzer SS (germanico) a Templin , vestito come un SS Hauptsturmführer . Fu invitato a pranzare con il comandante del III Corpo, Obergruppenführer Felix Steiner, dove spiegò che sebbene fosse un capitano delle Guardie Coldstream e un membro della peerage britannica, “Lord Charlesworth”, era un fermo anticomunista e si era offerto volontario per combattere per preservare l’Europa dalla minaccia comunista. Apparentemente, era così convincente che Steiner lo prese per il valore nominale.
A quel tempo, i resti del Corpo libero britannico si trovavano nella stessa zona e Steiner decise di nominare Claye per occuparsene. Il 19 aprile 1945 arrivò alla “base del Corpo a Templin”, vestito con un’uniforme nera da carro armato delle SS con le insegne di Hauptsturmführer nel Corpo libero britannico. ” [1] Claye disse ai membri del Corpo che era figlio di un conte, un capitano delle Guardie Coldstream e stava per raccogliere due auto blindate e condurle contro i russi. Ha anche garantito che gli uomini della BFC non avrebbero avuto problemi con le autorità britanniche, dicendo loro che la Gran Bretagna sarebbe stata in guerra con i russi entro pochi giorni. “. Quando i membri del Corpo si rifiutarono di seguirlo, Claye prese Alexander MacKinnon, uno dei soldati del Corpo Libero, come pilota, e si diresse a ovest in un veicolo rubato. Scartò la sua uniforme tedesca e si arrese a un’unità aerea britannica da qualche parte a ovest di Schwerin.
Claye è riuscito a eludere qualsiasi ripercussione per la sua collaborazione con i tedeschi; gli ex detenuti di Oflag 79 non avevano prove concrete del fatto che Claye fosse stato l’informatore che avevano cercato e non era stata trovata alcuna prova del fatto che Claye si fosse offerto volontario per le Waffen-SS. La storia di Claye era che era fuggito da Oflag 79 con i suoi stessi sforzi e aveva acquistato un’uniforme da una donna tedesca con la quale si era nascosto. Le prove fornite dai soldati del Free Corps britannico erano considerate troppo contaminate per essere utilizzate in tribunale.
Claye fu rimandato in Gran Bretagna come un uomo libero e gli fu assegnato il grado di capitano. Successivamente divenne l’aiutante di un campo di prigionia nello Yorkshire. Fu nuovamente corteggiato di corte per aver indossato il nastro dell’Ordine di servizio distinto, che sosteneva di essere stato assegnato, e di conseguenza fu retrocesso come secondo luogotenente e perse la sua anzianità. Fu anche corteggiato per un “rapporto improprio” con un autista ATS (un figlio nacque da quel rapporto, adottato) e infine fu processato per il furto di proprietà dell’esercito per il quale fu incassato e imprigionato. In questo periodo decise di risposarsi, quando anche la sua bigamia venne alla luce. Un figlio è nato dal secondo matrimonio bigamous.
Dopo il suo rilascio dalla prigione, Claye è scomparso. È apparso come testimone della difesa in un processo per omicidio nel 1950, poi alla fine degli anni ’50 emerse vicino a Hemel Hempstead, dove si assicurò una posizione manageriale con Rank Xerox. Claye ha interpretato il ruolo di un ex ufficiale della Guardia, cavalcando un segugio, presiedendo i comitati del villaggio e indossando le sue decorazioni alle parate del Giorno della Memoria. Ciò finì quando abbandonò la sua famiglia e fuggì con la moglie di uno dei suoi colleghi (un figlio, adottato, nacque da quella scappatella). Presto tornò da sua moglie, dopo di che la famiglia emigrò in Australia. Quattro figli sono nati da quel secondo matrimonio.
In Australia, Claye ha lavorato per un certo periodo come presentatore radiofonico prima di diventare insegnante presso il St Gregory’s College di Campbelltown, nel Nuovo Galles del Sud. Morì di cancro nel 1975. Fino al 2008, la scuola ricevette un “Douglas Berneville-Claye Memorial Trophy” per il dibattito e il parlare in pubblico.
La prima conoscenza di molti lettori con il British Free Corps è arrivata nel thriller di Jack Higgins sulla Seconda Guerra Mondiale, The Eagle Has Landed. Nel romanzo, un ufficiale della BFC di nome Harvey Preston, che è modellato su Berneville-Claye, è attaccato a un’unità di Fallschirmjäger che tenta di rapire Winston Churchill. Nazista convinto e meschino criminale, Preston è visto con disgusto da tutti i membri dell’unità tedesca.