Seán Russell

Seán Russell (13 ottobre 1893 – 14 agosto 1940) era un repubblicano irlandese che ricoprì posizioni di rilievo nell’IRA fino alla fine della guerra d’indipendenza irlandese. Dal 1922 fino alla sua morte a bordo di una U-Boat Kriegsmarine nel 1940, rimase un membro anziano e capo dello staff dell’IRA, mentre si divideva e fu messo fuorilegge, e si ritirò ai margini politici della società irlandese.
Nato John Angelo Russell a 41 Buckingham Street, a Dublino, nel 1893, era uno dei dieci figli di James Russell, un impiegato e Mary L’Estrange, entrambi originari della contea di Westmeath.
Russell si unì agli Irish Volunteers nel 1913. Partecipò al Rising Easter del 1916 come ufficiale nel 2 ° battaglione della brigata di Dublino, con Thomas MacDonagh. Dopo l’Ascesa fu internato a Frongoch e Knutsford. Dopo l’inizio della guerra d’indipendenza irlandese, è stato assegnato allo staff della sede generale dell’IRA (GHQ) ed è diventato direttore delle munizioni dell’IRA nel 1920. Durante la guerra civile irlandese, ha combattuto contro il trattato anglo-irlandese con l’IRA anti-trattato. Nel 1925, dopo la guerra civile, fu incarcerato nella prigione di Mountjoy ma fuggì il 25 novembre in una fuga che aiutò a organizzare.
Russell era uno di quelli all’interno dell’IRA molto ridotta che spingeva per attività più rivoluzionarie nel 1926. Quell’anno, lui e Gerald Boland si recarono in Unione Sovietica in una missione di acquisto di armi dell’IRA. Al suo ritorno da Mosca, Russell riferì a Seán Lemass . Fu nominato quartermaster generale dell’IRA nel 1927 e mantenne tale incarico fino al 1936. Dal 1929 al 1931, viaggiò ampiamente in Irlanda, riorganizzando l’IRA. Russell avrebbe dovuto dare l’orazione alla commemorazione di Bodenstown del 1931, ma fu arrestato alla vigilia.
Visitò gli Stati Uniti nell’autunno del 1932. Durante lo sciopero ferroviario dell’Irlanda del Nord del 1933, organizzò l’intervento dell’IRA da Belfast. Russell rimase in disparte dai dibattiti politici dell’IRA e, in seguito alla scissione del 1934, presiedette la corte marziale di Mick Price e Peadar O’Donnell che avevano lasciato l’IRA per formare il Congresso repubblicano di sinistra. Ha incontrato Éamon de Valera, presidente del Consiglio esecutivo dello stato libero irlandese presso gli edifici governativi nel 1934.
Mentre era negli Stati Uniti nel 1936, sembra aver concepito, insieme a Joseph McGarrity, il piano per la campagna di bombardamenti in Inghilterra. Nel gennaio del 1937, Russell fu accusato dalla direzione dell’IRA di appropriarsi indebitamente di fondi e fu processato a corte marziale. Aveva anche intrapreso il suo tour americano senza il permesso del Consiglio dell’esercito. Rimase fuori da Dublino fino all’ottobre 1937, quando si avvicinò alla direzione dell’IRA nel tentativo di convincerli che la campagna in Inghilterra avrebbe dovuto proseguire. Nell’aprile del 1938 si tenne una Convenzione generale dell’esercito dell’IRA e Russell e i suoi sostenitori, inclusi McGarrity e membri dell’Ira dell’Irlanda del Nord, ottennero abbastanza sostegno per ottenere la maggioranza sull’esercito dell’esercitoe di averlo reintegrato nell’organizzazione ed eletto nel Consiglio dell’esercito. Ciò è stato descritto come un “subentro” dallo storico Brian Hanley. Dopo essere diventato capo dello staff dell’IRA, mise in moto la campagna di bombardamenti e stabilì legami con la Germania nazista. Durante l’estate del 1938, l’IRA tenne corsi di formazione sugli esplosivi in tutto il paese.
Nel gennaio 1939, sostenendo di essere il governo legittimo della Repubblica irlandese, il Consiglio dell’esercito sotto la guida di Russell dichiarò guerra al Regno Unito in alleanza con la Germania nazista. La campagna di sabotaggio iniziò alcuni giorni dopo con attentati dinamitardi contro diverse città inglesi. Russell è stato anche coinvolto in un incontro con l’agente dell’intelligence tedesca (Abwehr) Oscar Pfaus .
Per perseguire il braccio di propaganda dell’S-Plan, Russell si recò negli Stati Uniti nell’aprile del 1939. Lo scopo del suo viaggio era quello di “mostrare la bandiera” e di farsi conoscere come leader del militante nazionalismo irlandese. Mentre era lì Russell fece diversi discorsi pubblici. Fu seguito dall’Ufficio investigativo federale “G-Men” su richiesta di Scotland Yard, e poi detenuto dal Servizio immigrazione degli Stati Uniti al confine di Detroit con Windsor, Ontario durante la visita americana del re Giorgio VI. L’incidente suscitò immediatamente un’enorme indignazione tra gli irlandesi e gli americani, culminando in una protesta di settantasei membri del Congresso di origine irlandese. Hanno chiesto una spiegazione al presidente Roosevelt sul “caso Russell”, in mancanza del quale non avrebbero partecipato all’accoglienza del Congresso per il re.
Mentre negli Stati Uniti, Russell ha incontrato il suo Clan na Gael ospite Giuseppe McGarrity e Robert Monteith, uno dei colleghi di Casement nel 1916 e, in quel momento, il regista di Padre Charles Coughlin s’ Unione nazionale per la giustizia sociale. Ansioso di saltare la sua cauzione, che è scaduta il 16 aprile, Russell si è messo in contatto, attraverso gli uffici di McGarrity, con l’agente tedesco “V-Rex”, noto anche come Carl Rekowski. “V-Rex” contattò John McCarthy, un amministratore del piroscafo George Washington, attraccato a Tampa, in Florida. Il George Washington salpò quindi per l’Italia allora neutrale. McCarthy incontrò l’agente Abwehr, “Professore” Franz Fromme, a Genova il 19 e il 30 marzo 1940. Quell’incontro organizzò il viaggio di Russell attraverso l’Atlantico, l’arrivo a Genova il 1 ° maggio e il ricevimento a Berlino quattro giorni dopo.
Una volta a Berlino, Russell fu informato dell’operazione Mainau, il piano per paracadutare Hermann Görtz in Irlanda. A Russell fu chiesto di informare Görtz sull’Irlanda prima della sua partenza quella notte, ma mancò il suo decollo dall’aerodromo di Kassel-Fritzlar. L’ufficiale di collegamento di Russell mentre era nella Germania nazista era SS – Standartenfuhrer Edmund Veesenmayer. Veesenmayer ha espresso particolare interesse per il fatto che l’IRA non avesse la chiara idea di quale forma avrebbe preso un governo irlandese in caso di vittoria tedesca.
Il 20 maggio 1940 Russell iniziò ad allenarsi con Abwehr nell’uso dell’ultimo ordigno esplosivo tedesco nell’area di addestramento del reggimento di Brandeburgo, il “Quenzgut”, dove osservava tirocinanti e istruttori che lavoravano con materiali di sabotaggio in un ambiente di campo. Mentre riceveva addestramento sugli esplosivi, il suo ritorno in Irlanda con un preciso obiettivo di sabotaggio fu pianificato dall’intelligence dell’esercito tedesco. Il suo tempo di formazione totale con l’intelligence tedesca è stato di oltre tre mesi.
Il 15 luglio 1940, Frank Ryan – un uomo dell’IRA che aveva combattuto dalla parte repubblicana nella guerra civile spagnola e fu catturato dalle forze di Franco – fu consegnato all’Abwehr e portato in Germania. La cattura degli agenti tedeschi dall’operazione Lobster I non ha impedito ad Abwehr il capo Canaris di sanzionare il trasporto di Russell in Irlanda. Sia Russell che Frank Ryan, che erano arrivati a Berlino il 4 agosto, erano partiti da Wilhelmshaven l’8 agosto, a bordo dell’U-65 – la missione era intitolata Operazione Colomba (” Unternehmen Taube” in tedesco).
Russell si ammalò durante il viaggio e si lamentò di dolori di stomaco. L’equipaggio dell’U-65 non includeva un medico e Russell morì il 14 agosto, a 160 km da Galway. Fu sepolto in mare e la missione fu interrotta. In seguito al ritorno del sottomarino in Germania, l’Abwehr ha avviato un’indagine sulla morte di Russell. L’inchiesta includeva l’interrogatorio dell’equipaggio degli U-65 e di Frank Ryan. La conclusione fu che Russell aveva sofferto di un’ulcera gastrica scoppiata e, senza cure mediche, era morto.
Numerose teorie del complotto sorsero sul tema della morte di Russell, incluso il fatto che fu avvelenato a bordo della nave, sparato dal servizio segreto britannico in Francia o assassinato da Kurt Haller. Tuttavia, il fratello di Russell, Patrick, dopo la guerra confermò che Russell soffriva di problemi di stomaco preesistenti e, di conseguenza, non beveva alcolici.
Russell divenne l’idolo del repubblicanesimo tradizionalista durante gli anni ’50 e un memoriale per lui fu svelato da Cumann Uaigheann Na Laochra Gael, (il gruppo della National Graves Association ), a Fairview Park nel settembre del 1951. Un ruolo di spicco nella cerimonia fu assunto da Cathal Goulding e altri partecipanti includevano Brendan Behan e Ruairí Ó Brádaigh. Il gruppo afferma che la sua missione è “ripristinare, ove necessario, e mantenere adeguatamente le tombe e i monumenti dei nostri morti patrioti di ogni generazione”.
L’eredità di Russell è profondamente contestata. Sia Sinn Féin che il repubblicano Sinn Féin continuano a commemorarlo come un patriota irlandese. Altri lo condannano come collaboratore nazista. Si diceva che “gliene importasse poco dell’ideologia nazista” ed era accusato di essere una spia comunista. Lo storico irlandese Brian Hanley suggerisce che Russell non era un nazista, ma conclude che le sue lettere ai suoi contatti tedeschi “tradiscono una sorprendente ingenuità politica”.
Lo stesso Russell disse ai tedeschi che “non sono un nazista. Non sono nemmeno filo-tedesco. Sono un irlandese che lotta per l’indipendenza dell’Irlanda”. e che “Se è opportuno che la Germania ci aiuti a raggiungere l’indipendenza, sono disposto ad accettarlo, ma non di più, e non ci devono essere vincoli”.
Erwin Lahousen disse che Russell non era d’accordo con la filosofia nazista e respinse fortemente i tentativi di convertirlo.
Nel settembre 2003, allora l’eurodeputato Sinn Féin, Mary Lou McDonald, ha parlato a una manifestazione per commemorare Russell tenutasi sul luogo del monumento. Lo stesso raduno è stato anche affrontato dall’allora membro provvisorio del Consiglio dell’esercito dell’IRA Brian Keenan che ha dichiarato:
Non so quale fosse la profondità del pensiero di Seán Russell negli anni, ma sono sicuro che non era mai lontano dalla posizione di Pearse , che disse che, come patriota, preferendo la morte alla schiavitù, non conosco altro. Ci sono cose peggiori dello spargimento di sangue e la schiavitù è una di queste. Non siamo e non saremo schiavi.
La National Graves Association ha difeso Russell dalle accuse di fascismo dicendo “È andato in Germania, nell’Unione Sovietica e negli Stati Uniti in cerca di armi. Se la gente vuole chiamarlo fascista, dovrebbe anche affermare che era un comunista”.
Lo storico Caoimhe Nic Dhaibheid afferma che la motivazione di Russell era di ottenere armi e denaro dalla Germania per ulteriori obiettivi repubblicani irlandesi.
Nel luglio del 1953, il braccio destro sollevato fu rotto dai radicali di destra, che spiegarono il vandalismo sostenendo che il braccio era stato sollevato in un saluto comunista piuttosto che in una posa oratoria. Il braccio danneggiato è stato sostituito posato verso il basso anziché sollevato. L’attacco del 31 dicembre 2004 vide la decapitazione del memoriale da parte di un gruppo senza nome, descritto dal Sunday Independent come antifascista. Anche l’avambraccio destro del monumento è stato rimosso. Una dichiarazione rilasciata alla stampa a giustificazione del vandalismo letta (alla lettera):
Sei milioni di ebrei, migliaia di dissidenti politici, omosessuali, rom, prigionieri di guerra sovietici e disabili furono messi a morte dalla macchina dell’odio fascista che invase e terrorizzò l’Europa dal 1939 al 45. Sean Russell era uno dei tanti fanatici nazionalisti che sembravano a Hitler per il sostegno politico e militare nella ricerca dell’IRA di riunificare l’Irlanda nel punto delle baionette della Gestapo. Alla conferenza di Wannsee , il famigerato raduno nazista che progettava la “Soluzione finale”, la comunità ebraica in Irlanda fu segnata per annientamento. Dopo aver liberato l’Irlanda dal dominio britannico, i nazisti si aspettavano che i loro collaboratori li aiutassero a radunare gli ebrei di Dublino e spedirli ad Auschwitz. Quello era il prezzo che Sean Russell era disposto a pagare per porre fine alla divisione.
Ógra Shinn Féin ha condannato il vandalismo dicendo “Coloro che lo hanno realizzato sanno chiaramente molto poco di Seán Russell o di ciò che rappresentava”.
I pezzi mancanti del memoriale non sono stati recuperati. Un portavoce della National Graves Association ha annunciato che il monumento a Seán Russell sarebbe stato ricostruito in bronzo più permanente per scoraggiare i vandali. Nel maggio 2009 il basamento fu pulito e il nuovo bronzo fu eretto. Presumibilmente, la nuova statua ha allarmi per rilevare tentativi di vandalismo, nonché un localizzatore GPS.
Il 9 luglio 2009, il basamento del memoriale è stato nuovamente vandalizzato con graffiti che proclamavano Russell come un nazista.
Nel giugno 2020 Leo Varadkar suggerì che potrebbe essere necessario rimuovere la statua di Seán Russell a causa della sua collaborazione con i nazisti.