Karl-Otto Koch (2 agosto 1897-5 aprile 1945) era un comandante di medio rango nello Schutzstaffel (SS) della Germania nazista che fu il primo comandante dei campi di concentramento nazisti di Buchenwald e Sachsenhausen. Dal settembre 1941 all’agosto 1942, fu il primo comandante del campo di concentramento di Majdanek nella Polonia occupata, rubando enormi quantità di oggetti di valore e denaro dagli ebrei assassinati. Anche sua moglie, Ilse Koch, prese parte ai crimini di Buchenwald e Majdanek.
Koch nacque a Darmstadt, Granducato di Assia, il 2 agosto 1897. Suo padre lavorava nell’ufficio di un registrar locale e morì quando Karl aveva otto anni. Dopo aver completato la scuola elementare nel 1912, Koch frequentò Mittelschule e completò un apprendistato commerciale.
Nel 1916, si offrì volontario per arruolarsi nell’esercito e combatté sul fronte occidentale fino a quando non fu successivamente catturato dagli inglesi. Koch trascorse il resto della guerra come prigioniero di guerra e tornò in Germania nel 1919. Come soldato, si comportò bene e ricevette la Croce di ferro di seconda classe, il Distintivo dell’osservatore e il Distintivo ferito in nero. Dopo la prima guerra mondiale, Koch lavorò come direttore commerciale, firma autorizzata e agente assicurativo e divenne disoccupato nel 1932 (aveva scontato una pena detentiva nel 1930 per appropriazione indebita e falsificazione). Nel 1931, Karl-Otto Koch si unì al partito nazista e allo Schutzstaffel (SS).
Koch prestò servizio con diverse SS-Standarten (trentacinquesimo reggimento SS Kassel, SS Special Distachment Saxony). Nel 1934, prese il comando del campo di concentramento di Sachsenburg. In breve, fu l’ufficiale responsabile dell’unità di guardia del campo di concentramento di Esterwegen, l’ufficiale responsabile del campo di custodia preventiva nel campo di concentramento di Lichtenburg e l’aiutante del campo di concentramento di Dachau. Il 13 giugno 1935 divenne comandante del campo di concentramento della Columbia a Berlino-Tempelhof e, nell’aprile del 1936, fu assegnato al campo di concentramento di Esterwegen. Quattro mesi dopo, fu trasferito a Sachsenhausen. Nel giro di pochi anni (settembre 1937) avanzòSS-Standartenführer (colonnello).
Il 1 ° agosto 1937 gli fu dato il comando del nuovo campo di concentramento di Buchenwald. Rimase a Buchenwald fino al settembre 1941, quando fu trasferito nel campo di concentramento di Majdanek per prigionieri di guerra vicino a Lublino, in Polonia. Ciò è stato in gran parte dovuto a un’indagine basata sulle accuse della sua condotta impropria a Buchenwald, che includeva corruzione, frode, appropriazione indebita, ubriachezza, reati sessuali e un omicidio. Koch comandò il campo di Majdanek solo per un anno; fu sollevato dalle sue funzioni dopo che 86 prigionieri di guerra sovietici erano fuggiti dal campo nell’agosto del 1942. Koch fu accusato di negligenza criminale e trasferito a Berlino, dove lavorò presso l’ufficio del personale delle SSe come collegamento tra le SS e l’ufficio postale tedesco.
Le azioni di Koch a Buchenwald attirarono per la prima volta l’attenzione di SS-Obergruppenführer Josias, Principe di Waldeck e Pyrmont nel 1941. Nel dare un’occhiata alla lista della morte di Buchenwald, Josias si era imbattuto nel nome di Walter Krämer, un capo ospedale ordinato a Buchenwald, che lui stesso riconosciuto perché Krämer lo aveva trattato con successo in passato. Josias indagò sul caso e scoprì che Koch, in posizione di comandante del campo, aveva ordinato a Krämer e Karl Peix, un assistente dell’ospedale, uccisi come “prigionieri politici” perché lo avevano trattato per la sifilide e temeva che potesse essere scoperto. Waldeck ricevette anche notizie che un certo prigioniero era stato ucciso mentre tentava di fuggire.
A quel tempo, Koch era stato trasferito nel campo di concentramento di Majdanek in Polonia, ma sua moglie Ilse viveva ancora nella casa del comandante a Buchenwald. Waldeck ordinò un’indagine su vasta scala del campo da Georg Konrad Morgen, un ufficiale delle SS che era un giudice delle SS nell’ufficio principale della Corte delle SS. Nel corso dell’indagine, sono stati rivelati più ordini di Koch di uccidere prigionieri nel campo, nonché appropriazione indebita di beni rubati ai prigionieri.
Una accusa di incitamento all’omicidio fu presentata dal principe Waldeck e Morgen contro Koch, a cui furono successivamente aggiunte accuse di appropriazione indebita. Furono accusati altri funzionari del campo, compresa la moglie di Koch. Il processo ha comportato la condanna a morte di Koch per aver disonorato sé stesso e le SS. Koch fu giustiziato sparando la squadra il 5 aprile 1945, una settimana prima dell’arrivo delle truppe alleate americane per liberare il campo.
Koch si sposò per la prima volta nel 1924 e ebbe un figlio; tuttavia, questo matrimonio finì con il divorzio nel 1931, a causa della sua infedeltà. Il 25 maggio 1936 Koch sposò Ilse Koch (nata Margarete Ilse Köhler), con la quale ebbe un figlio e due figlie. Ilse in seguito divenne noto come “The Witch of Buchenwald” (Die Hexe von Buchenwald), di solito reso in inglese come “The Bitch of Buchenwald”. Quando Koch fu trasferito a Buchenwald, Ilse fu nominato Oberaufseherin (sorvegliante) dalle SS e quindi ebbe un ruolo attivo e ufficiale nelle atrocità commesse lì. Era nota per l’estrema crudeltà nei confronti dei prigionieri.
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