Kurt Gerstein

Kurt Gerstein (11 agosto 1905 – 25 luglio 1945) era un ufficiale delle SS tedesco e capo dei servizi di disinfezione tecnica dell’Hygiene-Institut der Waffen-SS (Institute for Hygiene of the Waffen-SS). Dopo aver assistito a omicidi di massa nei campi di sterminio di Belzec e Treblinka nazisti, Gerstein ha fornito un rapporto dettagliato al diplomatico svedese Göran von Otter, nonché a diplomatici svizzeri, membri della Chiesa cattolica romana con contatti con Papa Pio XII e con il governo olandese -in esilio, nel tentativo di informare la comunità internazionale sull’Olocausto. Nel 1945, dopo la sua resa, scrisse il Rapporto di Gerstein sulla sua esperienza dell’Olocausto. Morì per un presunto suicidio mentre era in custodia francese.
Kurt Gerstein nacque a Münster, in Vestfalia, l’11 agosto 1905, il sesto di sette figli di una famiglia borghese prussiana, descritta come fortemente sciovinista e “totalmente conforme all’autorità”. Suo padre, Ludwig, un ex ufficiale prussiano, era un giudice e una figura autoritaria. Ludwig Gerstein proclamò con orgoglio che nell’albero genealogico della sua famiglia c’era solo sangue ariano ed esortò generazioni a “preservare la purezza della razza!” Già nel 1944, scrisse a suo figlio Kurt: “Sei un soldato e un ufficiale e devi obbedire agli ordini dei tuoi superiori. La persona che ha la responsabilità è l’uomo che impartisce gli ordini, non quello che li trasporta su.”Kurt Gerstein sposò Elfriede Bensch, figlia di un pastore, il 31 agosto 1937. Avevano una figlia, Adelheid.
Kurt non tollerava più la disciplina nella scuola secondaria che all’interno della famiglia. Tuttavia, nonostante abbia ottenuto molte cattive notizie, è riuscito a laurearsi all’età di 20 anni. Proseguendo direttamente per studiare all’Università di Marburg per tre semestri, si è poi trasferito alle università tecniche di Aquisgrana e Berlino / Charlottenburg dove si è laureato nel 1931 come ingegnere minerario. Mentre era a Marburg, si unì, su richiesta di suo padre, alla Teutonia, “una delle associazioni studentesche più nazionaliste in Germania”. Mentre era a disagio con la frivolezza degli studenti della fraternità, non sembrava preoccuparsi del loro ultra-nazionalismo.
Nel 1936, si trasferì a Tubinga, dove iniziò a studiare medicina all’Università di Tubinga e visse con sua moglie Elfriede.
Sebbene la sua famiglia non fosse particolarmente religiosa, Gerstein ricevette una formazione religiosa cristiana a scuola. Mentre era all’università, quasi come un antidoto a quelle che vedeva come le attività frivole dei suoi compagni di classe, iniziò a leggere la Bibbia. Dal 1925 in poi, divenne attivo nei movimenti studenteschi e giovanili cristiani, unendosi all’Associazione tedesca degli studenti cristiani (DCSV) nel 1925, e nel 1928, diventando un membro attivo sia del movimento giovanile evangelico (CVJM- YMCA) che la Federazione dei circoli biblici tedeschi, dove ha assunto un ruolo di primo piano fino a quando non è stato sciolto nel 1934, dopo un tentativo di acquisizione da parte del movimento della Gioventù Hitleriana. All’inizio trovando una casa religiosa nella chiesa evangelica protestante, gravitò verso la chiesa confessante, che si formò attorno al pastore Martin Niemöller nel 1934, come una forma di protesta contro i tentativi da parte dei nazisti di esercitare un controllo crescente sui protestanti tedeschi. La sua fede religiosa causò conflitti con i nazisti e trascorse del tempo in prigione e campi di concentramento alla fine degli anni ’30.
Come molti della sua generazione, Gerstein e la sua famiglia furono profondamente colpiti da ciò che vedevano come l’umiliazione della Germania dai termini del Trattato di Versailles, e furono così attratti dall’estremo nazionalismo dei nazisti. Nel luglio del 1933, si iscrisse alla SA, gli Storm Troopers originali del Partito nazista. Friedlander descrive le contraddizioni nella mente di Gerstein all’epoca: “Difesa ferma dei concetti religiosi e dell’onore dei movimenti confessionali della gioventù, ma debolezza di fronte al nazionalsocialismo, con accettazione della sua terminologia e scadente retorica; accettazione, soprattutto, dell’ordine politico esistente, del suo autoritarismo e del suo nazionalismo isterico “.
Tuttavia, all’inizio del 1935, si alzò in un teatro durante un’esibizione della commedia Wittekind e protestò vocalmente contro il suo messaggio anticristiano. In risposta, è stato attaccato e picchiato dai membri del Partito nazista tra il pubblico.
Il 4 settembre 1936, Gerstein fu arrestato per aver distribuito materiale antinazista, tenuto in custodia protettiva per cinque settimane e infine espulso dal partito nazista. La perdita dell’adesione al partito nazista non gli consentì di trovare lavoro come ingegnere minerario nel settore statale. Fu arrestato una seconda volta nel luglio del 1938, ma fu rilasciato sei settimane dopo; nessuna accusa è stata presentata contro di lui. Con l’aiuto di suo padre e di alcuni potenti partiti e funzionari delle SS, continuò a cercare il ripristino nel partito nazista fino al giugno 1939, quando ottenne un abbonamento provvisorio.
All’inizio del 1941, Gerstein si arruolò nelle SS. Le spiegazioni per questo sono varie e contrastanti. Un documento indica che era il risultato del suo oltraggio per la morte di una cognata, apparentemente uccisa nell’ambito del programma di eutanasia Azione T4, diretto contro i malati di mente. Altri documenti suggeriscono che aveva già preso la sua decisione prima che morisse e che la sua morte ha rafforzato il suo desiderio di unirsi alle SS per “vedere le cose dall’interno”, cercare di cambiare la direzione delle sue politiche e pubblicizzare i crimini che stavano commettendo. Browning lo descrive come “un anti-nazista nascosto che si è infiltrato nelle SS”, e in una lettera a sua moglie, Gerstein scrisse: “Mi sono unito alle SS … fungendo da agente della Chiesa confessante “.
Grazie alla sua formazione tecnica, Gerstein è rapidamente diventato capo dei servizi di disinfezione tecnica, lavorando con Odilo Globocnik e Christian Wirth sugli aspetti tecnici dell’omicidio di massa nei campi di sterminio. Ha fornito acido cianidrico (Zyklon B) a Rudolf Höss ad Auschwitz dalla società Degesch (Deutsche Gesellschaft für Schädlingsbekämpfung, o Vermin-Combating Corporation) e ha condotto le trattative con i proprietari. Il 17 agosto 1942, insieme a Rolf Günther e Wilhelm Pfannenstiel, Gerstein fu testimone a Belzecl’assassinio di circa 3000 ebrei che erano arrivati in treno da Lwow. Il giorno successivo, andò a Treblinka, che aveva strutture simili, dove osservò enormi cumuli di vestiti e biancheria intima rimossi dalle vittime. A quel tempo, i gas di scarico del motore venivano usati a scopo di omicidio di massa in entrambi i campi di sterminio.
Diversi giorni dopo, ebbe un incontro casuale sul treno da Varsavia a Berlino con il diplomatico svedese Göran von Otter, che era di stanza a Berlino. In una conversazione che è durata diverse ore, ha detto al diplomatico ciò che aveva visto e lo ha invitato a diffondere le informazioni a livello internazionale. Von Otter parlò con alti funzionari del ministero degli Esteri svedese, ma le rivelazioni di Gerstein non furono mai trasmesse agli Alleati o ad alcun altro governo. Nel frattempo, Gerstein ha cercato di entrare in contatto con i rappresentanti del Vaticano, l’addetto stampa alla Legazione svizzera a Berlino e un certo numero di persone legate alla Chiesa confessante. Uno dei suoi contatti era il cittadino olandese JH Ubbink, al quale chiese di trasmettere la sua testimonianza della resistenza olandese. Poco dopo, un membro del governo olandese in esilio (a Londra) annotò nel suo diario una testimonianza molto simile al rapporto di Gerstein. Le dichiarazioni di Gerstein a diplomatici e funzionari religiosi nel periodo dal 1942 al 1945 ebbero un effetto deludentemente scarso.
Dopo la sua resa nell’aprile 1945, a Gerstein fu ordinato di riferire delle sue esperienze con i campi di sterminio, prima in francese, seguite da due versioni tedesche nel maggio del 1945. Il distinto storico francese Pierre Vidal-Naquet, in Assassins of Memory, discute di tali critiche.
Lo storico Christopher Browning ha scritto: “Molti aspetti della testimonianza di Gerstein sono senza dubbio problematici … Nel fare dichiarazioni, come l’altezza delle pile di scarpe e vestiti a Belzec e Treblinka, lo stesso Gerstein è chiaramente la fonte dell’esagerazione. Gerstein ha anche aggiunto affermazioni gravemente esagerate su questioni per le quali non era un testimone oculare, come ad esempio che un totale di 25 milioni di ebrei e altri erano stati gasati, ma nella questione essenziale, vale a dire che era a Belzec e ha assistito al gas di un trasporto di Ebrei di Lwow, la sua testimonianza è pienamente confermata … È anche corroborata da altre categorie di testimoni di Belzec “.
Il 22 aprile 1945, due settimane prima della resa della Germania nazista, Gerstein si arrese volontariamente al comandante francese della città occupata di Reutlingen. Ha ricevuto un’accoglienza comprensiva ed è stato trasferito in una residenza in un hotel a Rottweil, dove è stato in grado di scrivere i suoi rapporti. Tuttavia, fu successivamente trasferito nella prigione militare di Cherche-Midi, dove fu trattato come un criminale di guerra nazista. Il 25 luglio 1945, fu trovato morto nella sua cella, un presunto suicidio.