Gottlob Christian Berger (16 luglio 1896-5 gennaio 1975) era un alto funzionario nazista tedesco che ricopriva il ruolo di SS-Obergruppenführer e General der Waffen-SS (tenente generale) ed era il capo dell’ufficio principale delle SS responsabile di Schutzstaffel (SS) reclutamento durante la seconda guerra mondiale. Dopo la guerra, fu condannato come criminale di guerra e trascorse sei anni e mezzo in prigione. Mentre prestava servizio nell’esercito tedesco durante la prima guerra mondiale, fu ferito quattro volte e premiato con la Croce di ferro di prima classe. Immediatamente dopo la guerra, era un leader dell’Einwohnerwehrmilizia nel suo natio del Württemberg settentrionale. Si unì al partito nazista nel 1922, ma perse interesse per la politica di destra durante gli anni 1920, allenandosi e lavorando come insegnante di educazione fisica.
Alla fine degli anni 1920, raggiunse il partito nazista e divenne membro del paramilitare Sturmabteilung (SA) nel 1931. Si scontrò con altri leader della SA e si unì all’Allgemeine-SS nel 1936. Inizialmente responsabile dell’educazione fisica in una regione delle SS, fu presto trasferito nello staff di Reichsführer-SS Heinrich Himmler come capo dell’ufficio sportivo. Nel 1938, fu nominato capo dell’ufficio di reclutamento dell’ufficio principale delle SS (SS-HA) e subentrò come capo dell’SS-HA l’anno successivo. In misura significativa, Berger era il padre della Waffen-SS, poiché non solo implementava strutture e politiche di reclutamento che aiutarono la Waffen-SS a eludere la Wehrmachtcontrolla la coscrizione, ma estende anche il reclutamento di Waffen-SS prima ai volontari “germanici” dalla Scandinavia e dall’Europa occidentale, poi alla Volksdeutsche (etnici tedeschi) fuori dal Reich, e infine ai popoli che non riflettono in alcun modo le idee di “purezza razziale” di Himmler. Sosteneva costantemente un maggiore addestramento ideologico per i Waffen-SS, ma non vedeva l’ideologia delle SS come un sostituto della religione. Ha anche sponsorizzato e protetto il suo amico Oskar Dirlewanger , che ha posto al comando di un’unità di criminali condannati; il SS- Sonderkommando Dirlewanger ha successivamente commesso numerosi crimini di guerra. Berger si scontrò spesso con alti ufficiali della Wehrmacht e persino con altiWaffen-SS ufficiali sui suoi metodi di reclutamento, ma ha approfittato delle opportunità mentre si presentavano per far crescere le Waffen-SS a 38 divisioni entro la fine della guerra.
Berger assunse diversi altri ruoli negli ultimi stadi della guerra continuando come capo dell’SS-HA. Ha avuto un ruolo chiave nel ministero del Reich per i territori orientali occupati dalla metà del 1942, consentendo alle SS di dirigere gran parte dell’attività economica a est. In questo ruolo ha proposto un piano per rapire e schiavizzare 50.000 bambini dell’Europa orientale di età compresa tra 10 e 14 anni con il nome in codice Heuaktion, un piano che è stato successivamente attuato. In risposta all’insurrezione nazionale slovacca nell’agosto 1944, Berger fu nominato comandante militare in Slovacchia e fu responsabile durante l’iniziale fallimento della repressione della rivolta. Il mese seguente fu nominato uno dei due capi di stato maggiore del Volkssturmmilizia e capo dei campi di prigionia. Negli ultimi mesi di guerra comandò le forze tedesche nelle Alpi Bavaresi, che includevano i resti di diverse unità Waffen-SS che aveva aiutato a reclutare. Si arrese alle truppe statunitensi vicino a Berchtesgaden e fu prontamente arrestato. Fu processato e condannato nel processo dei ministeri dei tribunali militari di Norimberga degli Stati Uniti per crimini di guerra e fu condannato a 25 anni di prigione. La sua condanna fu presto ridotta a 10 anni e fu rilasciato dopo aver scontato sei anni e mezzo. Dopo il rilascio ha sostenuto la riabilitazione del Waffen-SSe ha lavorato in diverse aziende manifatturiere. Morì nella sua città natale nel 1975.
Descritto come burrascoso, cinico e “uno dei più competenti e fidati luogotenenti di guerra”, Berger era anche un ardente antisemita e un abile e senza scrupoloso manipolatore burocratico. Grazie alle sue capacità organizzative e di reclutamento, Berger fu tenuto come capo dell’SS-HA per tutta la guerra.
Berger nacque il 16 luglio 1896 a Gerstetten nel Regno di Württemberg, figlio dei proprietari di segherie Johannes e Christine (nata Moser), ed era uno degli otto figli. Ha frequentato Volksschule (scuola elementare) e Realschule (scuola media) e poi la formazione degli insegnanti a Nürtingen. Si offrì volontario per il servizio militare all’inizio della prima guerra mondiale, e salì al grado di Leutnant nella fanteria al momento della sua dimissione nel 1919. Ferito quattro volte, gli fu conferito il premio Iron Cross First Class, ed era considerato disabile al 70% al momento della dimissione. Durante la guerra morirono tutti e tre i suoi fratelli, due uccisi in azione e l’altro giustiziato come spia negli Stati Uniti. Il temperamento combattivo e la politica molto conservatrice di Berger lo prepararono per un ruolo di leadership con la milizia Einwohnerwehr del Nord Württemberg nel 1918-1919. Sposò Maria (nata Dambach) nel 1921. Dopo essersi unito al Partito nazista nel 1922, fu arrestato e tenuto brevemente in custodia dopo la Birreria di Monaco Putsch di Adolf Hitler nel novembre 1923. Si è formato e ha lavorato come insegnante di educazione fisica, nonostante le ferite, e ha perso interesse per la politica per alcuni anni, prima di ricongiungersi al partito nazista nel 1929, e al paramilitare Sturmabteilung (SA) a gennaio 1931.
La carriera di Berger in SA fu limitata dalle sue idee soldato di politica e di leadership, ma dopo la presa del potere nazista nel gennaio 1933, si scoprì molto adatto a guidare le operazioni di Schutzhaft, che comportava l’arrotondamento di ebrei e “indesiderabili politici”. Nell’aprile del 1933, i suoi scontri con leader più giovani significarono che la sua carriera in SA aveva incontrato un vicolo cieco. I suoi colleghi SA hanno criticato la natura ambiziosa di Berger, la sua schiettezza e la mancanza di autoriflessione. A partire dal luglio 1934, Berger lavorò con il capo della formazione SA SA-Obergruppenführer Friedrich-Wilhelm Krüger. Tra il 1933 e il 1935 fu ispettore scolastico a Esslingen am Neckarvicino a Stoccarda, e nel 1935 era un alto funzionario del Ministero della Cultura di Gau Württemberg – Hohenzollern. Fu reclutato nell’Algemeine-SS da Reichsführer-SS Heinrich Himmler nel 1936, su raccomandazione di Krüger. Inizialmente nominato per sovrintendere allo sport e all’allenamento fisico per SS-Oberabschnitt Südwest (sede regionale delle SS sud-ovest), si trasferì quindi nello staff personale di Himmler come capo dell’ufficio sportivo.
Berger ha intercettato per conto del suo compagno di guerra mondiale Oskar Dirlewanger, che era stato imprigionato per due anni nel 1935 per reati contro un minore. Al suo rilascio dalla prigione, Berger usò la sua influenza per assicurarsi che Dirlewanger potesse unirsi alla Legione Condor e combattere nella guerra civile spagnola.
Il 1 ° luglio 1938, Himmler nominò Berger a capo del dipartimento di reclutamento delle SS-Hauptamt (SS Main Office, o SS-HA), che sviluppò rapidamente in un potente strumento per le ambizioni di Himmler. Secondo Berger, l’esercito tedesco inizialmente era stato dispiaciuto dell’idea delle truppe da combattimento delle SS. Ha citato il comandante in capo dell’esercito, il generaleobern Werner von Fritsch, dicendo: “Se il ministro dei trasporti del Reich ha la sua polizia ferroviaria addestrata militarmente, perché Himmler non dovrebbe giocare anche con i soldati?”
Berger in seguito affermò di aver avuto l’idea delle truppe da combattimento delle SS che indossavano giacche mimetiche dai suoi giorni di caccia e lo aveva suggerito all’SS-Obergruppenführer Sepp Dietrich, comandante del Leibstandarte SS Adolf Hitler Regiment (LSSAH). Dal 1938 furono emesse varie forme di mimetizzazione Flecktarn. L’autore Adrian Weale dubita dell’account di Berger.
Berger aveva raggiunto il grado di Maggiore der Reserve nella Wehrmacht nel 1938, ma il suo rango iniziale al momento dell’adesione Allgemeine-SS era SS- Standartenführer, in base al suo servizio SA. Berger ebbe un ruolo chiave nel dirigere la quinta colonna Sudetendeutsches Freikorps durante la crisi dei Sudeti in Cecoslovacchia nel 1938, e le capacità organizzative che vi mostrò lo segnarono come altamente adatto al ruolo di reclutamento delle SS.
Prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, la SS-HA era stata responsabile dell’organizzazione di una precedente organizzazione politica “civile”, la Allgemeine-SS. Dopo l’inizio della guerra, era chiaro che quei dipartimenti della SS-HA che si occupavano della SS-Verfügungstruppe (truppe disposizionali delle SS o SS-VT) si erano comportati male. Durante l’invasione della Polonia, le carenze nell’organizzazione, nelle attrezzature e nella formazione erano diventate evidenti. L’SS-HA, e in particolare il suo capo, SS- Obergruppenführer August Heissmeyer, sono stati ritenuti responsabili, e Heissmeyer presto ha ceduto il posto Berger. Come capo del reclutamento, Berger aveva già unificato il sistema di reclutamento per le tre principali organizzazioni delle SS, Allgemeine-SS, SS-VT e polizia, e nell’agosto del 1938 aveva negoziato un accordo di reclutamento tra Himmler e il Reichsjugendführer (Reich Youth Leader) Baldur von Schirach che ha creato un forte percorso di reclutamento per i giovani della Gioventù Hitleriana nelle SS.
In seguito alla campagna polacca, Hitler approvò l’espansione delle truppe da combattimento delle SS in tre divisioni e portò l’LSSAH alla forza di un reggimento motorizzato rinforzato. Per raggiungere questo obiettivo prima dell’inizio della prevista invasione della Francia e dei Paesi Bassi, Berger aveva bisogno di personale almeno parzialmente addestrato. Per fare questo, aggirò il primato del reclutamento della Wehrmacht trasferendo uomini dalle forze già sotto il controllo di Himmler, la SS-Totenkopfverbände (SS-TV) che gestiva i campi di concentramento e rinforzi della polizia addestrati per il combattimento dell’Ornungspolizei (Ordine Police o Orpo). Aggiungendo questi uomini alla LSSAH e ai tre reggimenti esistenti della SS-VT, ha ampliato la forza al massimale approvato, compresi 50.000 sostituti addestrati. Le tre nuove divisioni erano: la SS-Verfügungs-Division (in seguito denominata Reich e poi Das Reich) comandata dall’ispettore della SS-VT, SS-Gruppenführer Paul Hausser; la divisione SS-Totenkopf comandata dall’ispettore dei campi di concentramento, SS-Gruppenführer Theodor Eicke ; e la divisione Polizei , comandata da SS-Gruppenführer e Generalleutnant der Polizei Karl Pfeffer-Wildenbruch. Questa rapida trasformazione fu teorica in misura significativa, poiché Eicke e la SS-TV continuarono a resistere agli scambi di personale con la SS-VT.
Il fatto che Berger sia stato in grado di espandere le truppe di combattimento delle SS così rapidamente è stato un tributo alle sue abilità improvvisative. Il 1 ° dicembre 1939, Himmler promosse Berger a capo della SS-HA. In misura significativa, Berger era il “padre” dei Waffen -SS (o SS armate), un termine che ha coniato in un accordo del 2 marzo 1940. Ha usato il nuovo termine per appianare per attrito tra SS-VT e SS-TV, in quanto sono stati combinati in nuove formazioni. La nuova autorità di Berger per le materie di reclutamento delle SS irrita i capi dell’Allgemeine-SSdistretti, che in precedenza erano stati responsabili di questa funzione. Questo si concluse quando il capo della SS-Oberabschnitt Südwest , SS-Gruppenführer Kurt Kaul, rifiutò di riconoscere il delegato di Berger nel suo distretto, riferendosi a Berger come a un “costruttore di imperi di basso rango”. La serie di lettere di Kaul a Berlino non arrivò a nulla, poiché il potere e l’influenza dell’Allgemeine-SS erano diminuiti con lo scoppio della guerra e la coscrizione di molti dei suoi membri nella Wehrmacht, Waffen-SS e polizia. Alla fine, quando Kaul ha minacciato di arrestare il delegato di Berger nella SS-Oberabschnitt Südwest, Himmler intervenne personalmente nel febbraio del 1940, affermando che “le conseguenze più spiacevoli” sarebbero accadute a Kaul se non avesse appoggiato il suo sostegno dietro Berger e la sua organizzazione di reclutamento. Kaul acconsentì e la supremazia di Berger come supremo di reclutamento delle SS fu stabilita saldamente.
Nonostante questo successo, Berger doveva ancora negoziare con la Wehrmacht, che si opponeva ai suoi tentativi di espandere la Waffen-SS in quasi ogni turno. All’inizio del 1940, Himmler e Berger furono sconfitti dal Generaloberst Wilhelm Keitel, Capo dell’Oberkommando der Wehrmacht (Alto Comando Wehrmacht o OKW) su una serie di questioni relative al reclutamento di Waffen-SS, riflettendo la forte influenza che la Wehrmacht aveva ancora con Hitler. Il 20 aprile 1940, Berger fu promosso a SS- Brigadeführer. Secondo Berger, Himmler non intendeva mai il Waffen-SSsoppianterebbe l’esercito e dopo la guerra intendeva ridurlo a sette divisioni attive e cinque divisioni di riserva. Berger creò una struttura di reclutamento in tutto il Reich, rispecchiando quella dell’Esercito, ma mentre la Wehrmacht, che controllava il progetto, era disposta a consentire a Berger abbastanza reclute per mantenere le tre divisioni e l’LSSAH, non voleva vedere qualsiasi ulteriore espansione. Per ovviare a questo, Berger ha dovuto guardare fuori dal Reich.
A quel tempo, le Waffen-SS erano poco meno di 125.000, di cui oltre 40.000 provenivano dall’Austria post-Anschluss e da altre aree al di fuori dei confini tedeschi prima del 1933. Nell’aprile del 1940, i tedeschi avevano invaso e occupato la Danimarca e la Norvegia, aprendo una fonte di reclute “nordiche” o “germaniche”, che Berger si affrettò a sfruttare. Dopo l’invasione della Francia e dei Paesi Bassi, al reggimento risultante, SS-Nordland, si unì un reggimento olandese-belga-fiammingo, SS-Westland. Mentre reclutavano questi reggimenti “germanici”, i delegati di Berger si stavano anche concentrando sull’ottenere volontari di etnia tedesca dall’esterno del Reich, uomini non soggetti al progetto controllato dalla Wehrmacht. A maggio erano stati assunti più di 1.000 Volksdeutsche rumeni, con l’aiuto di Andreas Schmidt, genero di Berger e leader politico della Volksdeutsche rumena. Tre settimane dopo l’invasione del Belgio, Berger è stato nominato presidente del partito politico belga filo-nazista sponsorizzato dalla Germania, DeVlag. Berger ha anche lavorato per portare la Volksdeutsche jugoslavasotto l’influenza delle SS, che riuscì a ottenere sei mesi prima dell’invasione di quel paese da parte dell’Asse nell’aprile 1941. Il lavoro di reclutamento di Berger con le comunità fiamminga e croata fu facilitato dalla sua presidenza sia della Deutsche -Flämischen Studiengruppe (gruppo di studi fiammingo-tedesco) e Deutsche-Kroatischen Gesellschaft (società tedesco-croata).
Alla fine di maggio del 1940, Berger aveva riempito la quota autorizzata di nuove reclute, ma i suoi reclutatori continuarono ad iscrivere giovani per creare una riserva che potesse sostituire i molti vecchi riservisti di Allgemeine-SS nelle tre divisioni sul campo. Per integrare questo pool, Berger ha anche continuato a reclutare i SS-TV e i reggimenti di polizia, che non erano sotto il controllo della Wehrmacht ed erano ancora al di sotto dei punti di forza approvati da Hitler. Ciò continuò a creare attrito tra la Wehrmacht e le SS, poiché le potenziali reclute della Wehrmacht furono sottratte alle forze sotto il controllo di Himmler. Con una serie di metodi, Berger distolse la forza lavoro dalle fasce di età più giovani e prese di mira anche aree al di fuori del Reich che non erano soggette ai controlli di reclutamento della Wehrmacht.
L’evasione di Berger delle restrizioni di reclutamento Wehrmacht-imposte è venuto ad una testa nel mese di giugno, quando il capo della OKW personale operativo, Generalmajor Alfred Jodl avviato un’inchiesta delle operazioni di reclutamento SS all’interno del Reich. Il risultato fu che circa 15.000 induzioni delle SS furono sospese da vari quartier generali del distretto militare della Wehrmacht. Berger venne a conoscenza dell’indagine di Jodl e informò Himmler che anche le loro indagini avevano sottovalutato il suo successo, dando l’esempio che la Wehrmacht riteneva di aver superato la quota di giugno per la divisione SS-Totenkopf di 900 uomini, quando in realtà la cifra reale era 1.164. Si vantava con Himmler che durante l’intera campagna di reclutamento, aveva arruolato 15.000 uomini per la SS-Division-Totenkopf, quando Hitler aveva autorizzato solo il reclutamento di 4.000 per la divisione nello stesso periodo. Per giustificare le sue azioni, Berger ha sottolineato il fatto che, poco prima della resa francese, Hitler aveva ordinato il rilascio di riservisti delle SS di età superiore. Nella SS-Division-Totenkopf , ciò significava 13.246 della formazione di 20.000 persone.
Berger aveva avuto un notevole successo, nonostante gli ostacoli posti sul suo cammino dalla Wehrmacht, avendo reclutato quasi 60.000 uomini per le Waffen-SS tra metà gennaio e la fine di giugno. Queste nuove truppe furono più che sufficienti per sostituire quelle rilasciate quando Himmler smobilitò diverse categorie di riservisti delle SS a fine luglio. Ma Himmler sapeva che il futuro dei Waffen-SS era assicurato; Hitler stava già pensando di invadere l’Unione Sovietica.
Himmler ispezionò la divisione SS Wiking nel settembre 1942. I reggimenti “germanici” SS-Nordland e SS-Westland erano stati usati per aiutare a formare la divisione alla fine del 1940.
Nell’agosto 1940, Berger riorganizzò la SS-HA per concentrarsi meglio sul suo ruolo principale di reclutamento per la Waffen-SS, creando sezioni separate per occuparsi del reclutamento all’interno e all’esterno del Reich. La sezione rivolta alle reclute dall’esterno del Reich è nata da un briefing ricevuto dal capo della SS-Führungshauptamt (Ufficio principale di comando SS, o SS-FHA) SS-Brigadeführer Hans Jüttner sulle aspettative di Hitler del Waffen- SS per l’imminente invasione dell’Unione Sovietica, che includeva l’innalzamento di una quarta divisione e l’espansione dell’LSSAH a una brigata motorizzata. Berger si rese conto che le quote della Wehrmacht per la Waffen-SSsarebbe inferiore alle sue necessità di manodopera di almeno 6.000 all’anno.
La SS-HA di Berger aveva una relazione problematica con la SS-FHA, che era responsabile dell’organizzazione, dell’addestramento e dell’equipaggiamento della Waffen-SS. La SS-FHA voleva che le Waffen-SS fossero un piccolo corpo d’élite, ma Berger e Himmler sapevano che Hitler aveva bisogno di quante più divisioni possibili, anche se ciò significava che alcune formazioni Waffen-SS sarebbero state di qualità inferiore. Gli sforzi iniziali di Jüttner per integrare le reclute dall’Europa occidentale e dalla Scandinavia erano inadeguati, con un’enfasi insufficiente sulla formazione e la nomina di ufficiali e sottufficiali delle fila delle nuove reclute. L’SS-FHA aveva anche prestato scarsa attenzione alla conservazione dei ranghi per gli ex membri delle forze armate nazionali, i collegamenti con i territori di origine e persino la posta. Il rapporto ben studiato di Berger a Himmler su questi fallimenti era dannoso, e il Reichsführer-SS presto emise istruzioni dettagliate sulla gestione di queste nuove reclute, dal momento in cui si unirono alle Waffen-SS. Le critiche di Berger su Jüttner devono essere viste alla luce dei vantaggi che Berger considerava che avrebbe ottenuto se la posizione di Jüttner con Himmler fosse indebolita.
Una delle fonti ovvie per la forza lavoro di Waffen-SS erano le quasi 40.000 truppe dei reggimenti SS-TV, che consistevano in giovani al di sotto dell’età di coscrizione per la Wehrmacht, così come i più vecchi riservisti di Allgemeine-SS. Questi reggimenti erano sotto il controllo di Himmler e furono dispiegati in Europa occupata dai tedeschi come polizia politica, ma le funzioni di sicurezza che svolgevano erano chiaramente all’interno delle capacità dell’Orpo. Alla fine del 1940, al fine di garantire l’esecuzione delle istruzioni di Himmler, Berger stabilì un campo speciale a Sennheim nell’Alsazia occupata, dove le reclute tedesche non reich potevano essere portate agli standard fisici e ideologicamente indottrinate prima di Waffen-SSformazione. Questo era un tentativo di rispondere alle preoccupazioni di alcuni comandanti sulla qualità di queste reclute e sulla loro capacità di essere integrate in unità composte principalmente da tedeschi del Reich. Tra le reclute inviate in questo campo c’erano Volksdeutsche (etnici tedeschi provenienti dall’esterno del Reich), danesi, norvegesi, olandesi e fiamminghi. Berger ha anche creato una rete di uffici in tutta l’Europa occupata dalla Germania per garantire il benessere delle famiglie di tali reclute, influenzare le comunità locali per supportare il reclutamento di Waffen-SS e preparare potenziali reclute per l’indottrinamento. Questa rete e le sue attività sono state fortemente contrastate dal Main Welfare Office per i tedeschi etnici (Tedesco: Hauptamt Volksdeutsche Mittelstelle o VoMi) il braccio del partito nazista responsabile di guidare le comunità etniche tedesche fuori dal Reich. Himmler, scontento del lavoro svolto da VoMi nel sostenere il reclutamento delle SS, non abolì VoMi, ma autorizzò Berger a aggirarlo.
Alla fine del 1940, SS-Nordland e SS-Westland erano diventate la base per la formazione della quarta divisione, SS-Division Wiking. Cercando un’altra fonte di reclute, Berger ebbe l’idea di arruolare criminali condannati, che erano concentrati nel Sonderkommando Dirlewanger, comandato dall’amico di Berger, Dirlewanger. Dirlewanger era tornato dalla Spagna e stato reintegrato come SS-Standartenfùhrer der Reserve nel Allgemeine-SS su iniziativa di Berger. Nel settembre 1940, l’unità di Dirlewanger era stata dispiegata nell’area della Polonia occupata, dove stabilirono posizioni difensive e fornirono le guardie per un campo di lavoro ebraico.
Nel marzo del 1941, Berger fondò l’ufficio di orientamento tedesco che era responsabile del reclutamento di uomini “germanici” per la Waffen-SS. Il tedesco Ufficio Orientamento comprendeva il campo di Sennheim, così come la rete di uffici di reclutamento già stabiliti in tutta l’Europa occupata, ed è diventato un reparto separato della SS-HA, con sezioni separate per la leadership, reclutamento e formazione, e sei sottosezioni regionali.
Dopo la campagna balcanica dell’aprile 1941, l’LSSAH fu ampliato alla forza divisionale e, a seguito dell’inizio dell’invasione dell’Unione Sovietica, una sesta divisione Waffen-SS, la SS-Division Nord fu formata da quattro delle ex “SS-Totenkopf “reggimenti, che erano stati tutti ribattezzati” reggimenti di fanteria SS “. Queste nuove divisioni avevano una forza iniziale di soli due terzi di quella delle divisioni originali. La Divisione Polizei fu anche ribattezzata Divisione SS Polizei. Le aspettative sulla rete di reclutamento di Berger hanno continuato ad aumentare, proprio quando le vittime hanno iniziato a crescere sul serio.
All’inizio di aprile 1941, Hitler aveva acconsentito alla creazione della SS-Freiwilligenstandarte Nordwest (reggimento volontario SS nord-ovest), con una forza autorizzata di 2.500 uomini reclutati dalle Fiandre e dai Paesi Bassi. Questa formazione ha capitalizzato la spinta per una regione autonoma fiamminga-olandese all’interno del Reich. Significativi sostenitori di tale unione furono Anton Mussert del Movimento nazionalsocialista nei Paesi Bassi e Staf De Clercq della Lega nazionale fiamminga. In questo, Berger stava sfruttando Mussert e De Clerq, perché in realtà stava lavorando all’idea di Hitler di incorporare Fiandre e Vallonia nel Reich come due Gaue, non un’entità autonoma unificata.
Alla fine di aprile, Himmler ordinò a Berger di ottenere 20.000 nuove reclute per la Waffen-SS entro la fine di maggio. Con l’autorizzazione di Hitler, le quote di reclutamento furono alzate dalla Wehrmacht, permettendo a Berger una mano essenzialmente libera per un tempo limitato. Non ha deluso, ingannando le nuove reclute in merito alla durata del loro obbligo di servizio e arruolando 22.361 nuove truppe entro il 29 maggio, molte delle quali avevano solo 18 anni. Per raggiungere l’obiettivo di Himmler, Berger aveva anche convocato membri ammissibili dell’Allgemeine-SS e intensificato gli sforzi per reclutare europei occidentali. Quest’ultima iniziativa si è rivelata deludente, con solo 2.000 del totale proveniente da quella fonte. Un totale di 400 veterani di combattimento finlandesi si sono offerti volontari per unirsi alle Waffen-SSin questo periodo, e furono mandati a far parte della divisione SS-Wiking.
Nel giugno del 1941, subito dopo l’inizio dell’operazione Barbarossa, Hitler decretò che i Waffen-SS potevano reclutare stranieri per il servizio sul fronte orientale. Voleva che una legione fosse sollevata da ciascuno dei paesi occupati dell’Europa occidentale, ma Himmler era interessato solo a reclutare persone “germaniche” nelle Waffen-SS. Himmler decise che c’erano un gran numero di potenziali reclute pro-tedesche ma nazionalistiche disponibili dalle razze “germaniche” nei paesi occupati, e ordinò a Berger di esplorare questa fonte di forza lavoro. Come risultato della decisione di Himmler, alla Wehrmacht fu permesso di reclutare francesi, spagnoli e croati, mentre gli uomini olandesi, fiamminghi, svedesi, norvegesi e danesi erano il dominio di Berger. Le “legioni nazionali” contavano ciascuna 1.000, tranne la Legione olandese, che aveva una forza massima di 2.000. Nel novembre 1941, la Legione olandese e la Legione fiamminga avevano completato l’addestramento di fanteria leggera e furono mandate a unirsi alla 2a Brigata di fanteria delle SS sul Fronte di Leningrado. Mentre queste truppe prestavano giuramento personale a Hitler ed erano soggette alle regole e ai regolamenti delle SS, non erano membri delle SS e indossavano simboli nazionali al posto delle sigle. Berger arrivò persino a raccomandare a Himmler che i fiamminghi non fossero più trattati come stranieri, ma che avessero pieno diritto di cittadinanza come tedeschi.
L’idea di avere “legioni nazionali” era mal gestita, con alcune reclute indotte ad arruolarsi e molte delle nuove reclute venivano mal trattate dai loro istruttori tedeschi. Una volta che la notizia ha raggiunto i loro territori d’origine, il flusso limitato di volontari filo tedeschi si è prosciugato. L’SS-FHA non è riuscito a portare a termine gli impegni assunti con gli uomini delle “legioni nazionali” quando hanno arruolato, e combinato con maltrattamenti e abusi da loro tedesca cadre personale e gli istruttori, questo ha avuto un impatto negativo sul morale e la disponibilità di più uomini a fare volontariato. Questo è qualcosa da cui le “legioni nazionali” non si sono mai completamente riprese, nonostante l’intervento di Himmler per volere di Berger. Tuttavia, a causa dell’espansione dei diritti di reclutamento delle SS in aree al di fuori del Reich e del fallimento della Wehrmacht nel capitalizzare sulle opportunità di reclutamento offerte loro, molte delle “legioni nazionali” reclutate dalla Wehrmacht furono infine trasferite alle Waffen-SS.
La 7a Divisione Volontaria delle Montagne SS Prinz Eugen si accampò alla periferia di una città bosniaca
Incoraggiato dal successo che aveva ottenuto in Romania nel 1940 con l’aiuto di suo genero, Berger aveva proposto a Himmler che la prossima sfera di reclutamento fossero le comunità Volksdeutsche di Romania, Ungheria e Jugoslavia, che insieme contenevano circa 1,5 milioni di etnici tedeschi. Poco potrebbe essere fatto per promuovere questa proposta fino a metà del 1941, momento in cui la Jugoslavia era stato invaso dalla Axis, e la Romania e l’Ungheria si era unito il patto. Immediatamente dopo la rapida sconfitta della Jugoslavia nell’aprile del 1941, Hausser fu costretto ad accettare la Yugoslavia Volksdeutsche nella sua ribattezzata divisione SS-Reich, ancor prima che fosse ritirato per preparare l’Operazione Barbarossa. Al ritorno in Germania dalla Jugoslavia, Hausser era transitato attraverso la Romania e aveva raccolto altri 600 volontari di etnia tedesca che aveva portato clandestinamente fuori dal paese.
Non contento di questo sforzo di reclutamento abbastanza piccolo e surrettizio, Berger propose di sollevare una settima divisione Waffen-SS dagli etnici tedeschi della Jugoslavia. Alla fine del 1941, di fronte all’insurrezione dei partigiani in Jugoslavia, Hitler autorizzò l’innalzamento della divisione SS Freiwilligen Prinz Eugen. Sarebbe stata la prima delle molte divisioni “straniere” che avrebbe cambiato radicalmente la composizione dei Waffen-SS durante il resto della guerra. La divisione si formò attorno a un Selbstschutz (milizia) controllato dalle SS, proveniente da tedeschi di etnia nel Banat, ma Berger aveva frainteso la volontà della popolazione etnica tedesca locale di offrirsi volontariamente per il servizio al di fuori della loro patria. I suoi reclutatori inizialmente lottarono per attirare i volontari, quindi fu applicata la coercizione e, alla fine, il Banat fu dichiarato sotto la sovranità tedesca e Himmler approvò la coscrizione sulla base di una legge arcaica, il Tiroler Landsturmordnung (Tirolo Generale Levy Act) del 1872.
Il 29 gennaio 1942, Himmler emise un ordine che ribattezzò l’unità di Dirlewanger come SS-Sonderkommando Dirlewanger e la incorporò formalmente nella Waffen-SS. Più tardi nello stesso anno, quando un giudice delle SS emise un mandato di arresto per Dirlewanger in risposta alle operazioni antipartigiane della sua unità, il capo delle SS-HA intervenne con Himmler dicendo: “Meglio sparare a due polacchi in eccesso che a uno in meno. Un paese selvaggio non può essere governato in modo decente “.
A poche settimane dall’invasione dell’Unione Sovietica, le squadre di Berger avevano iniziato a reclutare volontari baltici per unità di polizia delle SS, formando diversi battaglioni di sicurezza di volontari lettoni ed estoni. La Wehrmacht reclutò anche otto battaglioni estoni. Questo approccio diviso al reclutamento nella regione baltica continuò nel 1942, con alcune unità decimate in combattimenti in prima linea. Nel maggio di quell’anno, Berger decise di sfruttare i nazionalisti all’interno degli stati baltici per ottenere l’accesso alle reclute per le Waffen-SS . Himmler fu tiepido nella sua proposta iniziale, ma quando le perdite iniziarono a salire nel 1942, cambiò idea e approvò la formazione di una legione estone Waffen-SS. Nonostante i dubbi iniziali, Berger propose anche la formazione di una legione lettone, che fu approvata alla fine del 1942.
Alla fine del 1942, la brigata di cavalleria delle SS fu utilizzata come quadro per la divisione di cavalleria delle SS
Nel frattempo, la Waffen-SS aveva subito oltre 43.000 vittime fino a febbraio 1942, in particolare nella battaglia di Mosca, e Berger ha dovuto sostituirli. Successivamente Berger rivolse la sua attenzione alla Volksdeutsche ungherese. Attraverso un accordo con l’esercito reale ungherese, i suoi reclutatori arruolarono oltre 16.500 reclute di etnia tedesca dall’Ungheria tra marzo e maggio 1942. Mentre questa campagna era in corso, il 20 aprile 1942 Berger fu promosso a SS- Gruppenführer. A questo punto, vide una differenza significativa tra la leadership ideologica delle SS e l’indottrinamento marziale condotto dall’esercito tedesco. Nel settembre del 1942, l’SS-FHA si lamentò amaramente dei reclutatori di Berger, affermando che molte delle reclute non erano idonee dal punto di vista medico, erano state costrette o costrette a arruolarsi, o erano in realtà ungheresi etnici. Alla fine del 1942, più Volksdeutsche del Banat e della Romania si unirono alla Brigata di cavalleria delle SS per formare la divisione SS-Kavallerie. Il 24 novembre 1942, il capo della Gestapo, Heinrich Mülleravvisò Himmler di una proposta che aveva ricevuto da Berger secondo cui una divisione ungherese delle SS poteva essere finanziata vendendo permessi di emigrazione agli ebrei slovacchi.
Le “legioni nazionali” furono attaccate alle Waffen-SS e combatté sul fronte orientale nel 1942 e all’inizio del 1943. Incapace di rimpiazzare le loro perdite, la maggior parte dei sopravvissuti fu incorporata nella SS-Panzergrenadierdivision Nordland, autorizzata da Hitler a la fine del 1942. I tre reggimenti della nuova divisione furono formati usando i sopravvissuti dei Freikorps Danemark, Legion Niederlande e Legion Norwegen, integrati da trasferimenti dalla divisione SS Wiking, nuove reclute dai paesi occupati dell’Europa occidentale e dai tedeschi del Reich. La Legion Flandern fu demolita e usata come sostituto in un certo numero di Waffen-SSformazioni. Mentre Weale afferma che erano principalmente motivati dall’anticomunismo, lo storico George C. Stein osserva che poche reclute della “legione nazionale” erano motivate da “idealismo politico o ideologico”, ma erano invece motivate da fattori come desiderio di avventura, cibo migliore, prestigio dell’uniforme e circostanze personali. Secondo Stein, Berger non aveva illusioni sui motivi delle sue reclute nell’Europa occidentale, ma prestò un mero servizio all’idea che si unissero alla causa “anticomunista” per idealismo. Circa 25.000 uomini olandesi, 5.000 danesi e 3.900 uomini norvegesi prestarono servizio nelle Waffen-SS. Tuttavia, dalla metà del 1942 in poi, il Waffen-SSaffrontò crescenti difficoltà con queste reclute “germaniche”, soprattutto a causa della politica di integrarle in formazioni “pan-germaniche” come il Wiking della divisione SS. Ad esempio, le reclute norvegesi iniziarono a chiedere la loro liberazione dal servizio, e all’inizio del 1943, quasi l’intero battaglione finlandese di quella divisione chiese di essere liberato dai loro obblighi di servizio.
Nel novembre del 1942, furono emessi ordini per la conversione di LSSAH, Das Reich e Totenkopf in divisioni panzergrenadier, e il mese seguente Hitler ordinò la formazione di altre due divisioni panzergrenadier, le prime nuove divisioni Waffen-SS da sollevare dal Reich tedeschi da 1940. Questi furono chiamati Hohenstaufen e Frundsberg.
Dal momento in cui aveva assunto la carica di capo dell’SS-HA, Berger aveva fatto notevoli sforzi per aumentare la quantità di addestramento ideologico ricevuto dal personale delle Waffen-SS. Nel febbraio del 1943, sulla scia delle perdite tedesche a Stalingrado, Berger disse nuovamente a Himmler che le SS avevano bisogno di un più forte addestramento ideologico. Di conseguenza, l’SS-HA ha pubblicato una serie di opuscoli sull’ideologia razziale, tra cui Der Untermensch (The Sub-Human), che ha descritto alcune persone come spiritualmente e mentalmente inferiori rispetto agli animali. Himmler e Berger hanno anche ospitato rappresentanti della Wehrmacht desiderosi di apprendere dall’esperienza delle SS nell’indottrinamento ideologico. Il 13 febbraio, in seguito all’approccio di Reichsjugendführer (leader giovanile tedesco) Artur Axmann per una divisione Waffen-SS da parte della Gioventù Hitleriana, a Berger e Axmann fu detto che l’idea era stata approvata da Hitler e che potevano iniziare la pianificazione. Berger implorò Himmler di nominarlo comandante di questa nuova divisione, ma il Reichsfuhrer si dimise, dicendo a Berger di non essere impaziente. Sempre a febbraio, Berger si è lamentato con Himmler che la dispersione di volontari “germanici” in tutta la Waffen-SS stava avendo significativi effetti negativi sul reclutamento di rimpiazzi nei paesi occupati. Nel marzo 1943, Wiking è stato anche aggiornato a una divisione panzergrenadier.
Nel mese di aprile, le perdite a Stalingrado e in Tunisia, ha permesso Berger per reclutare da lavoratori stranieri nel Reich, nonostante le obiezioni di Reichsminister Albert Speer, il ministro per gli armamenti e la produzione di guerra. Ad agosto aveva reclutato 8.105 di questi lavoratori e 3.154 avevano già completato la selezione per la Waffen-SS. A giugno, Berger fu promosso SS-Obergruppenführer e General der Waffen-SS, e più tardi lo stesso mese fu ufficialmente attivata la nuova divisione, la 12a divisione SS Panzergrenadier Hitlerjugend.
Il 5 luglio 1943, Berger ricevette la croce tedesca in argento. Alla fine del 1942, le SS “germaniche” erano state integrate nella più ampia Allgemeine-SS, e Berger redasse un distintivo per premiare l’abilità sportiva, abilità molto apprezzate dai membri delle SS. Il risultato fu la Germanic Proficiency Runes, che Himmler approvò il 1 ° agosto 1943, anche se si ritiene che in realtà ne siano state assegnate meno di 200.
Nel novembre del 1943, quando le autorità lettoni installate dai tedeschi minacciarono di rassegnare le dimissioni per coscrizione, Berger suggerì di essere mandate in un campo di concentramento. Alla fine del 1943, le ex “legioni nazionali” erano state notevolmente ampliate. Il reggimento olandese della SS-Panzergrenadierdivision Nordland fu usato per formare una SS-Panzergrenadierbrigade indipendente Nederland, e un rinnovato contingente fiammingo fu assemblato nella SS-Freiwilligen-Sturmbrigade Langemarck. La Wehrmacht rinunciò anche al suo reggimento volontario francese e alla Legione Vallone, che divenne SS-Freiwilligen-Sturmbrigade France e SS-Freiwilligen-Sturmbrigade Wallonien. Alla fine della guerra, a tutte queste formazioni era stato assegnato lo status di divisione nelle Waffen-SS, nonostante non fossero mai cresciute più della forza della brigata. In relazione a queste reclute, Berger osservò cinicamente “Per ogni soldato di origine straniera che muore, nessuna madre tedesca piange”. Nell’agosto 1943, la crisi del progetto “germanico” era evidente, con Berger che osservava che “siamo arrivati alla fine del nostro legame nei paesi germanici”.
Le lamentele della SS-FHA sulla qualità delle reclute di Volksdeutsche non hanno avuto alcun effetto sull’approccio di Berger. Ha concluso ulteriori accordi con l’Ungheria e la Romania e ha imposto ai regimi fantoccio dello Stato indipendente di Croazia e dello Stato slovacco di autorizzare efficacemente la coscrizione senza restrizioni dei tedeschi etnici in quei territori. Nel territorio occupato dalla Germania in Serbia, il governo generale (annessa Polonia) e parti dell’Unione Sovietica, i tedeschi etnici furono arruolati nelle Waffen-SS nello stesso modo arbitrario in cui i tedeschi del Reich furono arruolati dalla Wehrmacht. Entro la fine del 1943, un quarto della forza della Waffen-SSera composto da Volksdeutsche.
Prima che una delle legioni baltiche potesse completare l’addestramento, questi sviluppi furono superati da pesanti perdite subite dalle legioni dell’Europa occidentale sul fronte orientale e, come le legioni dell’Europa occidentale, si decise di combinare le legioni baltiche in formazioni più grandi. Ciò portò alla Brigata SS-Freiwilligen Estnische, composta dalla Legione estone e da elementi della 1a Brigata di fanteria SS, e alla Brigata SS-Freiwilligen Lettische , formata attorno alla Legione lettone e parti della 2a Brigata di fanteria SS. Le origini di molti degli uomini delle due brigate di fanteria delle SS furono il Reich German o Volksdeutsche, quindi queste due formazioni non furono mai puramente baltiche. Non molto tempo dopo che le due nuove brigate di volontariato erano state formate e impegnate in battaglia, furono potenziate allo stato di divisione e fu autorizzata una terza divisione baltica, usando la forza lavoro dei battaglioni di sicurezza lettoni. Per equipaggiare e mantenere queste tre nuove divisioni, Himmler ordinò la coscrizione di uomini estoni e lettoni e rese tutti gli ex ufficiali dell’esercito estone e i sottufficiali responsabili del servizio. Nel 1944, i Waffen-SS includevano le tre divisioni, vale a dire; la 15a divisione Waffen Grenadier delle SS (1a lettone), la 19a divisione Waffen Grenadier delle SS (2a lettone) e la 20a divisione Waffen Grenadier delle SS (1a estone). Le due divisioni lettoni furono in seguito unite nel VI Corpo dell’esercito delle SS (Lettone), e tutte e tre le divisioni combatterono l’Armata Rossa sovietica in difesa delle loro terre durante il 1944, e furono circondate lì o distrutte nei successivi combattimenti altrove.
Berger aiutò nel reclutamento di musulmani bosniaci per il Handschar della divisione Waffen nel 1943.
Nel febbraio del 1943, gli ideali di Himmler sulla purezza razziale di Waffen-SS erano stati notevolmente diluiti. La prima divisione sollevata dai reclutatori di Berger che era chiaramente al di fuori delle restrizioni etniche e razziali di Waffen-SS utilizzava la forza lavoro della comunità musulmana della Bosnia. La 13a divisione Waffen Mountain della SS Handschar (1° croato) entrò in azione per la prima volta nel febbraio del 1944, e aveva un valore limitato, soprattutto al di fuori della sua area operativa nella Bosnia orientale. Mentre raggiunse successi e si dimostrò competente nelle operazioni di controinsurrezione contro i partigiani nella Bosnia orientale, la divisione si guadagnò la reputazione di brutalità e ferocia, non solo durante le operazioni di combattimento, ma anche attraverso atrocità commesse contro serbi e Ebrei civili nella zona di sicurezza. I suoi attacchi di rappresaglia nella Bosnia settentrionale e orientale hanno lasciato molte centinaia e forse anche diverse migliaia di civili serbi morti entro la primavera e l’estate del 1944.
Nel 1944 vennero sollevate altre due divisioni musulmane, la 21a divisione Waffen Mountain della SS Skanderbeg (1° albanese) costituiva albanesi kosovari e la 23a divisione Waffen Mountain della SS Kama (2a croata), anch’essa composta da musulmani bosniaci. Nessuna di queste divisioni aveva un significativo valore di combattimento e tutte e tre le divisioni musulmane furono sciolte prima della fine del 1944.
Contemporaneamente all’esperimento musulmano dei Balcani, sono state sollevate divisioni da uomini ucraini, russi e ungheresi, a dimostrazione del fatto che l’esclusività razziale non era più un requisito d’ingresso per le Waffen-SS. Nell’aprile del 1943, iniziò una campagna di reclutamento tra gli ucraini che vivevano in quella parte del territorio del governo generale (polacco) che era stata in Galizia austriaca prima del 1919. Questi nazionalisti ucraini erano stati definiti da Himmler “sub-umani” solo una questione di mesi prima. La divisione risultante fu la 14a divisione Waffen Grenadier delle SS (1a galiziana). Dopo un breve periodo di combattimenti disperati a metà del 1944 durante l’offensiva sovietica Lvov – Sandomierz, solo 3.000 fuggirono dall’accerchiamento e dalla distruzione da una forza originale di 14.000. La prestazione di combattimento della divisione fu scarsa e non vide mai più azione.
All’inizio del 1944, le SS ordinarono ai governi ungherese e dello Stato slovacco di trasferire alle Waffen-SS tutte le Volksdeutsche che prestavano servizio nelle loro forze armate. Ciò equivaleva ad altre 50.000 truppe. Durante il 1944, Berger tenne un discorso in cui sosteneva un “Reich germanico” che includeva tutti i paesi che avevano popolazioni germaniche o nordiche. Ha detto: “Da quando lo Schutzstaffel è stato rilevato dal Reichsführer-SS nel 1929, il suo obiettivo a lungo termine è stato il Reich germanico. Questo obiettivo a lungo termine fa inevitabilmente parte della pretesa delle SS di essere una formazione di uomini nordici. non può essere fermato da confini disegnati artificialmente “. Era anche preoccupato che le SS stessero perdendo il loro precedente dominio in materia ideologica, poiché la Wehrmacht aveva ampiamente adottato le massime ideologiche delle SS. Questo restringimento del divario ideologico tra le Waffen-SS e l’esercito è stato di grande preoccupazione per i leader delle SS come Berger, poiché ha minato la legittimità delle SS come leader del progetto nazista.
I soldati della 29a divisione Waffen Grenadier delle SS furono consegnati all’esercito russo di liberazione di Andrey Vlasov
L’approccio galiziano fu ripetuto a metà del 1944 di fronte alle crescenti vittime di offensive sovietiche. Le unità di sicurezza presidiate da russi e ucraini sono state unite per formare altre due divisioni, la 29a divisione Waffen Grenadier delle SS (1a russa) e 30a divisione Waffen Grenadier delle SS (2a russa). Nessuno dei due raggiunse più delle dimensioni del reggimento. La prima divisione fu consegnata all’esercito di liberazione russo di Andrey Vlasov prima che vedesse il combattimento, e la seconda vide l’azione sul fronte occidentale alla fine del 1944 prima di essere ricostituita come brigata ” rutena bianca ” nel marzo 1945. Anche questa non vide più azione.
Nel periodo che va dalla fine del 1944, un numero maggiore di formazioni dell’Europa orientale fu rapidamente raccolto dai reclutatori di Berger o convertito da unità più piccole esistenti. Questi includevano la 25a divisione granatieri Waffen delle SS Hunyadi (1° ungherese), la 26esima divisione granatieri Waffen delle SS (2 ° ungherese), la 31esima divisione granatieri volontari delle SS e una serie di piccole formazioni di brigata e dimensioni del reggimento. Diverse unità cosacche furono anche trasferite dalla Wehrmacht. Anche il Sonderkommando Dirlewanger è stato aumentato di dimensioni, assumendo prigionieri di guerra russi per aumentare il suo numero.
Nel luglio 1942, Berger fu nominato ufficiale di collegamento di Himmler con il Reichsminister per i territori orientali occupati, Alfred Rosenberg. Per rafforzare la sua posizione con Himmler, Rosenberg era persino disposto a nominare Berger come suo secondo segretario di stato, ma Hitler non lo avrebbe permesso. Il 10 agosto 1943, Berger convinse Rosenberg a nominarlo Capo delle operazioni politiche nei territori orientali occupati. Himmler desiderava da tempo che tali responsabilità venissero affidate alle SS e questo incarico significava che Berger poteva sabotare qualsiasi resistenza al dominio delle SS sull’economia e sulla popolazione dell’est soggiogato. La nomina entrò in vigore il 10 agosto 1943 e durò fino al gennaio 1945. In questo ruolo, Berger propose un piano per rapire e schiavizzare 50.000 bambini dell’Europa orientale di età compresa tra 10 e 14 anni, con il nome in codice Heuaktion. Il 14 giugno 1944, Rosenberg emise ordini per attuare l’idea di Berger.
Il 20 luglio 1944, la responsabilità dell’amministrazione dei campi tedeschi di prigionieri di guerra (POW) fu trasferita a Berger. Ciò seguì il fallito tentativo della vita di Hitler all’inizio di quel mese, quando il Führer si rivolse al suo “fedele Heinrich” per guidare l’Esercito di sostituzione, e il capo delle SS delegò rapidamente la responsabilità a Berger. A settembre, la responsabilità era stata ufficialmente trasferita a Himmler, ma Berger non aveva agito per integrare le sue nuove responsabilità nella burocrazia delle SS. Invece, ha permesso ai campi di continuare così com’erano, con lo stesso personale e le stesse procedure.
Dopo la guerra, Berger affermò di essere stato riluttante ad assumersi questa nuova responsabilità e lo disse a Hitler, risultando in una medicazione. Ha anche affermato che Hitler gli aveva detto di distruggere le scorte conservate della Croce Rossa, di fermare le ispezioni della Croce Rossa e di bloccare l’arrivo di ulteriori rifornimenti della Croce Rossa nei campi. Inoltre, ha affermato che Hitler aveva voluto più sparatorie di prigionieri di guerra e punizioni più severe. Secondo Berger, aveva tranquillamente evitato di eseguire questi ordini, e aveva persino contrastato un piano della Luftwaffe per stabilire centri di prigionieri di guerra nelle principali città, usando i prigionieri di guerra come scudi umani contro i raid aerei. Autori John Nichole Tony Rennell ha osservato che nessuna di queste affermazioni è mai stata verificata in modo indipendente, ma alcune testimonianze hanno contestato le affermazioni di Berger. Hanno concluso che la maggior parte, se non tutte, delle affermazioni di Berger sulle sue azioni a favore dei prigionieri di guerra sono “incredibili”, e hanno notato che non ha sollevato nessuna di queste affermazioni durante il suo processo a Norimberga dopo la guerra, o anche nel suo autobiografia. Una delle poche affermazioni che sono state verificate in una certa misura è il suo lavoro per proteggere il Prominente, un gruppo di prigionieri di alto rango o altrimenti importanti che erano stati tenuti al castello di Colditz fino al 13 aprile 1945. C’erano un totale di 21 Prominente, incluso il visconte Lascellese il Maestro di Elphinstone, entrambi nipoti di re Giorgio VI , e Giles Romilly , nipote del primo ministro britannico Winston Churchill . Berger fece in modo che fossero evacuati da Colditz e trasportati a sud e consegnati all’avanzata delle truppe dell’esercito americano.
Il 23 agosto 1944 scoppiò una rivolta contro il governo fantoccio tedesco nello Stato slovacco. La rivolta fu incentrata su Banská Bystrica in alto nei Monti Bassi Tatra. La ribellione fu guidata da diversi ex membri del governo e includeva elementi dell’esercito slovacco e alcuni paracadutisti addestrati dagli inglesi. La rivolta si basava su un rapido avanzamento dell’Armata Rossa nello Stato slovacco. Nonostante il fatto che gli eserciti sovietici fossero distanti poco più di 160 chilometri (100 miglia) al momento dell’inizio della rivolta, non raggiunsero i ribelli in tempo. Il 31 agosto Berger è stato nominato comandante militare in Slovacchia e ha dominato le tre settimane successive. Il suo compito era disarmare l’esercito slovacco, garantire linee di comunicazione al fronte orientale e ristabilire l’ordine. Stava anche lavorando con la Guardia Hlinka di destra per stabilire una nuova forza armata nello stato fantoccio. Un nuovo governo slovacco è stato istituito sotto la guida di Štefan Tiso. La forza iniziale di Berger consisteva in diversi kampfgruppen ad hoc (gruppi di combattimento) per un totale di 10.000 uomini, contro un esercito ribelle di circa 47.000. Il 9 settembre, Himmler informò Berger di aver ricevuto la Iron Cross Second Class per il suo lavoro in Slovacchia. A metà settembre, la rivolta non era ancora stata repressa e le uniche regioni che erano state pacificate erano la Slovacchia occidentale e la valle Váh, sebbene i ribelli fossero stati circondati. A causa della mancanza di successo di Berger, Himmler lo sostituì con un HSSPF, Hermann Höfle, e Berger rinunciò al ruolo di comandante militare in Slovacchia il 19 settembre. Höfle quindi represse sanguinosamente la rivolta con l’assistenza di truppe aggiuntive che arrivarono alla fine di ottobre. Berger fu quindi incaricato di organizzare la Volkssturm (guardia di casa) in Germania.
Con il deteriorarsi della situazione tedesca, Hitler decise di formare il Volkssturm, una milizia locale del partito nazista per difendere le comunità all’interno del Reich. Il 24 settembre 1944, Hitler nominò il suo segretario privato e capo della Cancelleria del Reich, Reichsleiter Martin Bormann per formare il Volkssturm. A Himmler fu affidata la responsabilità dell’organizzazione militare e dell’attrezzatura della nuova milizia, che delegò a Berger, che divenne uno dei due capi di personale dell’organizzazione. Bormann resistette ai tentativi di Berger di conquistare il Volkssturm, e rimase in gran parte sotto il controllo di Bormann, con reclutamento locale condotto dai Gauleiter .
Negli ultimi mesi di guerra, gli alleati occidentali si preoccuparono che Hitler avrebbe concentrato le sue forze rimanenti in una ridotta sulle Alpi. Mentre questa idea era più sulla falsariga di un potenziale rifugio dei russi piuttosto che di una fortezza, i timori dell’esistenza di una ” fortezza alpina ” hanno portato alla diversione di forze forti verso le parti meridionali del Reich per prevenire tale piano. Infatti, durante una cerimonia di resa il 5 maggio, il generale tedesco Der Infanterie Hermann Foertsch ha stupito il generale Jacob L. Devers, comandante del sesto gruppo dell’esercito degli Stati Uniti, quando gli disse che ben 350.000 truppe tedesche erano ancora tagliate Alpi. Berger comandò aKampfgruppe di resti del XIII SS Army Corps, compresi frammenti della XVII Divisione Panzergrenadier delle SS Götz von Berlichingen, 35ª SS e Divisione Grenadier della polizia e 2ª Divisione della montagna. Berger intendeva arrendersi separatamente alle forze americane e, dopo due giorni di ritardo, riuscì a localizzare un comandante reggimentale della 101a divisione aviotrasportata vicino a Berchtesgaden a sud di Salisburgo. Il giorno seguente, Berger fu arrestato.
Berger è stato descritto come “blustery”, cinico, e “uno dei luogotenenti di guerra più competenti e spietati di Himmler”. Un ardente antisemita, fu anche un sostenitore della Soluzione Finale. Lo storico Gerhard Rempel lo descrisse come un abile manipolatore burocratico, che era “senza scrupoli, schietto e inelegante nei modi e nell’espressione, ma anche pieno di loquacità geniale e umorismo vivace”. Nonostante la sua posizione inattaccabile a capo delle SS, Himmler fu spesso distratto dai pettegolezzi e dai sotterfugi di Berger contro altri leader delle SS.
All’interno delle SS, Berger era conosciuto come uno dei “Dodici Apostoli” di Himmler, e fu soprannominato ” der Allmächtige Gottlob ” (“l’Onnipotente Gottlob”, opera teatrale “L’onnipotente Dio”, in quanto “Gott” è il tedesco parola per “Dio”). Fu anche chiamato dalla frase “Lodate Dio” e un altro soprannome fu “Il Duca di Svevia”, che riflette le sue origini sveve.
Alla fine, Berger era responsabile del gran numero di reclute straniere non reich che si unirono alle Waffen-SS tra il 1940 e il 1945. Nonostante Berger avrebbe preferito un comando sul campo, era uno dei pochi luogotenenti di fiducia di Himmler, e il suo le capacità di reclutamento e di organizzazione comportarono che fosse tenuto a capo dell’SS-HA durante la guerra. L’unica eccezione fu il breve periodo in cui comandante militare nello Stato slovacco nell’autunno del 1944 durante la rivolta. Nel settembre del 1939, il numero di non tedeschi in quella che presto divenne la Waffen-SSera minimo. Nel maggio del 1945, la forza comprendeva 38 divisioni e la maggioranza erano non tedeschi. Nessuna delle 38 divisioni era presidiata esclusivamente da tedeschi del Reich, e la metà era composta principalmente da personale esterno al Reich.
Dopo il suo arresto nel maggio 1945, Berger rimase sotto la custodia degli Alleati in attesa di un processo davanti a un tribunale militare americano per vari crimini di guerra. Inizialmente era un imputato nel proposto processo “Prigionieri di guerra”, ma alla fine fu incluso in quello che divenne noto come processo dei ministeri dei successivi processi di Norimberga. L’accusa finale contro Berger e i suoi co-imputati fu presentata il 18 novembre 1947; il processo iniziò il 6 gennaio 1948, davanti ai giudici William C. Christianson (presidente), Maguire e Leon W. Powers , e si concluse il 13 aprile 1949.
Otto conteggi costituirono l’accusa contro Berger:
Crimini contro la pace
Piano comune e cospirazione
Crimini di guerra, omicidio e maltrattamenti di belligeranti e prigionieri di guerra, compreso l’omicidio del generale di divisione francese Gustave Mesny, un prigioniero di guerra che fu ucciso in rappresaglia per la morte del generaleleutnant Fritz von Brodowski per mano della resistenza francese nell’ottobre 1944 mentre Berger era il capo dei campi di prigionia
Questo conteggio è stato colpito durante il processo
Crimini di guerra e crimini contro l’umanità, atrocità e reati commessi contro le popolazioni civili
Saccheggio e spoliazione
Lavoro degli schiavi
Appartenenza a organizzazioni criminali
Durante il suo processo, Berger affermò di non essere stato a conoscenza della Soluzione Finale fino al dopoguerra, ma l’accusa produsse prove del fatto che era stato presente al primo dei famigerati discorsi di Posen del 1943 di Himmler di cui il Reichsfuhrer-SS aveva esplicitamente parlato lo sterminio degli ebrei. Il consigliere di difesa di Berger affermò che il suo cliente non credeva che la parola “sterminio” fosse stata usata da Himmler riguardo agli ebrei durante il discorso. L’avvocato di Berger proseguì nel tentativo di mitigare le azioni di Berger sostenendo che la guerra fredda presentava forti parallelismi con la lotta nazista contro “ebrei e bolscevichi” e la possibilità che gli Stati Uniti avrebbero dovuto combattere anche l’Unione Sovietica nel prossimo futuro. Durante la guerra, Berger scrisse in un articolo, “Noi nazionalsocialisti crediamo al Fuhrer quando afferma che l’annichilimento degli ebrei in Europa sta alla fine della lotta istigata dal parassita del mondo ebraico contro di noi come suo nemico più forte”. Berger e altri hanno anche affermato che l’unità comandata da Dirlewanger non faceva parte delle SS, anche se quando il testo del secondo discorso di Posen di Himmler fu scoperto nel 1953, “gettò luce dubbia” sull’affermazione di Berger. Non mostrò rimorso per le sue azioni.
La maggior parte del tribunale ha dichiarato che “sembra impossibile credere alla testimonianza di Berger di non sapere nulla dei piani per distruggere gli ebrei o di non aver mai sentito parlare della” soluzione finale “fino a dopo la guerra”. Tuttavia, la corte accettò la sua richiesta di salvare le vite dei prigionieri di guerra alleati la cui sicurezza era gravemente messa in pericolo dagli ordini di Hitler di essere fucilati o tenuti in ostaggio. Il tribunale ha stabilito che Berger aveva disobbedito agli ordini e si era messo in pericolo per intervenire a nome dei prigionieri di guerra in questione. Al contrario, Berger fu dichiarato colpevole di trasportare ebrei ungheresi nei campi di concentramento e reclutare guardie dei campi di concentramento. Berger ha anche affermato nelle sue prove di considerare Himmler “
Berger fu assolto con i conteggi uno, e due, e alcune parti dei conteggi tre, e cinque, e fu assolto anche con il conto sei. Fu condannato sotto quella parte del conteggio tre relativa all’omicidio di Mesny, e sotto quelle parti del conteggio cinque relative al suo coinvolgimento con la SS- Sonderkommando Dirlewanger , per essere stato un partecipante consapevole al programma del campo di concentramento, e la coscrizione di cittadini di altri paesi. Fu anche condannato in base a quella parte del conteggio sette relativa al programma di lavoro minorile per bambini e giovani, compreso Heuaktion, e fu anche condannato con il conteggio otto. Il giudice Powers emise un’opinione dissenziente, affermando che era dell’opinione che Berger non fosse responsabile dell’omicidio di Mesny.
Per i motivi in base ai quali fu condannato, Berger fu condannato a 25 anni di prigione, ma ricevette credito per i quasi quattro anni durante i quali era stato in custodia in attesa del processo. Peter Maguire osserva che, dato lo status degli imputati e il corpo delle prove contro di loro, le sentenze pronunciate a tutti coloro che sono stati incriminati nel processo dei ministeri erano leggere.
Le sentenze sono state riviste da un comitato consultivo per Clemency for War Criminals, che era responsabile di fornire consulenza all’Alto commissario americano per la Germania John J. McCloy. Il 31 gennaio 1951, McCloy decise di ridurre la pena di Berger a 10 anni di reclusione, affermando che sembrava essere stato ingiustamente condannato per l’omicidio di Mesny e che McCloy aveva dato maggior peso agli interventi attivi di Berger “per salvare la vita agli ufficiali alleati e uomini che sotto gli ordini di Hitler furono trattenuti per la liquidazione o come ostaggi “. McCloy non spiegò perché Berger non potesse essere ritenuto responsabile dell’omicidio di Mesny, nonostante la maggior parte delle conclusioni del tribunale in cui Berger aveva “responsabilità di comando” per l’omicidio. Berger fu rilasciato dal carcere di Landsberg nel dicembre del 1951, dopo aver trascorso in totale sei anni e mezzo in custodia.
Dopo la sua liberazione dal carcere nel 1951, Berger lavorò a Stoccarda e Böblingen nel suo nativo Baden-Württemberg, e gestì una fabbrica di binari per tende. Ha anche contribuito con articoli alla rivista mensile di destra Nation Europa pubblicata a Coburgo, e occasionalmente ha scritto articoli che incoraggiano l’organizzazione del Trattato del Nord Atlantico a tenere in maggiore considerazione gli ex membri della Waffen-SS. Lui e sua moglie Christine hanno avuto quattro figli: Krista, Wolf, Helgart e Folkart. Muore il 5 gennaio 1975 a Gerstetten.
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