Vittel

Il comando militare tedesco nella Francia occupata istituì il campo di internamento di Vittel nel 1941. Il campo era situato in un resort sulle montagne dei Vosgi in Francia vicino al confine tedesco.

I tedeschi usarono il campo principalmente per ospitare cittadini britannici e americani residenti in Francia. Alla fine, le SS mandarono anche nel campo Vittel prigionieri ebrei dall’esterno della Francia come ostaggi per lo scambio di cittadini tedeschi internati all’estero. La maggior parte dei detenuti ebrei di Vittel furono deportati ad Auschwitz e uccisi lì nel 1944.
Dopo aver sconfitto la Francia nel giugno 1940, i tedeschi internarono civili britannici residenti nel paese in campi di prigionieri di guerra (POW) dove le condizioni erano deplorevoli. Secondo quanto riferito in risposta alle minacce britanniche di inviare prigionieri tedeschi nel nord del Canada, i tedeschi stabilirono un campo di internamento nella località turistica di Vittel. I primi detenuti – 2.060 donne, bambini e anziani civili britannici – arrivarono il 1 ° maggio 1941. I detenuti civili degli Stati Uniti si unirono a loro nel 1942. La popolazione massima del campo era di circa 3.000.
Interniertenlager (Ilag o campo di internamento) Vittel apparteneva al complesso di campi tedeschi di prigionieri di guerra designati Frontstalag 194. Fu comandato dal capitano Otto Landhauser dell’esercito tedesco. Vittel differiva significativamente dagli altri campi in termini di condizioni di vita, tuttavia. Consisteva in una varietà di hotel e un grande parco, tutti circondati da filo spinato e costantemente pattugliati da guardie armate. Gli hotel, dove vivevano i prigionieri e cucinavano da soli, avevano il calore e l’acqua corrente.
I prigionieri potevano inviare e ricevere posta, ricevere visitatori e integrare le loro magre razioni con pacchetti della Croce Rossa, che fornivano anche oggetti che potevano barattare con gli abitanti locali. Non hanno eseguito lavori forzati e sono stati autorizzati a organizzare lezioni e lezioni. Il campo aveva campi da tennis, una biblioteca, un ospedale e negozi per lo shopping. Durante il fine settimana, sono stati proiettati film e durante la settimana ci sono stati spettacoli teatrali.
I tedeschi pubblicarono foto e racconti di stampa su Vittel per mostrarlo come rappresentante delle condizioni nei campi tedeschi.
I tedeschi speravano di scambiare i cittadini dei paesi nemici nei campi di internamento tedeschi con cittadini tedeschi internati all’estero. Oltre a quelli detenuti nei paesi del Commonwealth britannico, altre migliaia di cittadini tedeschi furono internati nel 1942 dopo che gli Stati Uniti entrarono in guerra e la maggior parte delle nazioni latinoamericane interruppe i rapporti con le potenze dell’Asse.
Poiché il numero di cittadini tedeschi internati era di gran lunga superiore al numero di cittadini nemici non ebrei sotto il controllo tedesco, il Ministero degli Esteri tedesco propose alle SS di esentare i cittadini ebrei degli Stati nemici dalle misure della “Soluzione finale” e tenerli separatamente per potenziale scambio. Il capo delle SS Heinrich Himmler era d’accordo sul fatto che gli ebrei con forti legami con gli stati nemici potessero essere ostaggi preziosi che potrebbero essere scambiati con cittadini tedeschi o con la valuta estera tanto necessaria.
Giorni prima delle deportazioni di massa del ghetto di Varsavia del luglio 1942, le autorità tedesche hanno invitato i residenti del ghetto ebreo con cittadinanza straniera a denunciare possibili scambi all’estero e poi li hanno ospitati nella prigione di Pawiak. L’esenzione di questi ebrei dalle deportazioni innescò uno sforzo frenetico per ottenere documenti di cittadinanza straniera che potessero salvare altri ebrei. Centinaia di ebrei hanno ottenuto lettere dai consoli latinoamericani in Svizzera promettendo la cittadinanza del loro paese. I tedeschi capirono che questi documenti probabilmente non erano validi, ma decisero di onorarli temporaneamente nel caso in cui gli ebrei che li detenevano potessero essere scambiati.
Un trasporto di circa 200 ebrei arrivò a Vittel dalla Polonia nel gennaio del 1943, seguito da altri 60 ebrei dalla Polonia nel maggio del 1943. La maggior parte di questi ebrei possedevano documenti di cittadinanza o promesse di cittadinanza dai paesi dell’America Latina.
Altri ebrei con documenti sulla cittadinanza di stati nemici arrivarono a Vittel dall’Europa occidentale occupata dai tedeschi. Gli ebrei erano alloggiati in un’area separata del campo dagli internati non ebrei ma in condizioni di vita simili, che erano di gran lunga superiori a quelle che avevano sperimentato prima dell’arrivo.
Quando gli stati dell’America Latina mostrarono scarsa propensione a negoziare scambi o onorare i documenti di cittadinanza emessi dagli ebrei dai loro consoli, le autorità tedesche decisero di smettere di accettare i documenti. Nel settembre 1943, una commissione tedesca speciale arrivò a Vittel per ispezionare i documenti detenuti dagli internati ebrei che rivendicavano la cittadinanza latinoamericana. Avvisato dai prigionieri Vittel, le organizzazioni umanitarie ed ebraiche hanno cercato, anche attraverso l’intervento del Vaticano, di persuadere i paesi dell’America Latina a onorare i documenti rilasciati agli ebrei.
Tale riconoscimento arrivò infine il 31 maggio 1944, troppo tardi per circa 250 detenuti ebrei a Vittel, che furono inviati ad Auschwitz e vi furono gasati lì all’inizio dello stesso mese. Tra loro c’era il noto poeta, drammaturgo e insegnante Itzhak Katzenelson, che era arrivato a Vittel da Varsavia nel maggio del 1943. Mentre a Vittel, scrisse la poesia “Il canto del popolo ebreo assassinato”, che fu sepolto nel parco e recuperato dopo la liberazione del campo.
Alcuni internati ebrei furono scambiati negli Stati Uniti e in Gran Bretagna nel 1944. Tra gli americani c’era Mary Berg, il cui diario divenne il primo resoconto dei testimoni oculari pubblicato in tempo di guerra in inglese sulla vita nel ghetto di Varsavia e la deportazione dei suoi abitanti da assassinare a Treblinka.
Le forze francesi libere liberarono il campo di Vittel il 12 settembre 1944. Si stima che 300 ebrei internati a Vittel non sopravvissero alla guerra, la maggior parte di loro uccisi ad Auschwitz.