Josef Kramer (10 novembre 1906 – 13 dicembre 1945) fu comandante di Auschwitz-Birkenau (dall’8 maggio 1944 al 25 novembre 1944) e del campo di concentramento di Bergen-Belsen (dal dicembre 1944 alla sua liberazione, 15 aprile 1945). Soprannominato la Bestia di Belsen dai detenuti del campo, era un criminale di guerra nazista tedesco, direttamente responsabile della morte di migliaia di persone. Fu detenuto dall’esercito britannico dopo la seconda guerra mondiale, condannato per crimini di guerra e impiccato alla forca nella prigione di Hamelin dal carnefice britannico Albert Pierrepoint.
Josef Kramer, figlio unico, è nato e cresciuto a Monaco in una famiglia della classe media. I suoi genitori, Theodore e Maria Kramer, lo hanno cresciuto come un “rigoroso cattolico romano “. Nel 1915 la famiglia si trasferì da Monaco ad Augusta, dove Josef Kramer frequentò la scuola. Ha iniziato un apprendistato come elettricista nel 1920. Dal 1925 al 1933, ad eccezione del lavoro in un grande magazzino e come contabile, era principalmente disoccupato.
Si unì al Partito nazista nel 1931 e alle SS nel 1932. La sua formazione in SS lo portò al lavoro come guardia carceraria e, dopo lo scoppio della guerra, come guardia del campo di concentramento.
Nel 1934, fu assegnato come guardia a Dachau. La sua promozione fu rapida, ottenendo posti di alto livello nei campi di concentramento di Sachsenhausen e Mauthausen. È diventato assistente di Rudolf Höss, il comandante di Auschwitz nel 1940. Ha accompagnato Höss per ispezionare Auschwitz come possibile sito per un nuovo impianto di olio sintetico e gomma, che era un’industria vitale per la Germania nazista data la sua carenza di petrolio.
Kramer fu nominato comandante del campo di concentramento di Natzweiler-Struthof nell’aprile del 1941. Natzweiler-Struthof era l’unico campo di concentramento istituito dai nazisti sull’attuale territorio francese, sebbene esistessero campi di transito gestiti dalla Francia come quello di Drancy. All’epoca, l’area alsaziana-lorenese in cui era stata istituita era stata annessa dalla Germania nazista.
Come comandante di Natzweiler-Struthof, Kramer eseguì personalmente le gassature di 80 uomini e donne ebrei, parte di un gruppo di 87 selezionati ad Auschwitz per diventare esemplari anatomici in una proposta collezione di scheletri ebraici da ospitare presso il Anatomy Institute presso l’Università del Reich di Strasburgo sotto la direzione di August Hirt.
Alla fine, gli 87 detenuti furono trasportati a Natzweiler-Struthof; 46 di questi individui erano originari di Salonicco, in Grecia. Le morti di 86 di questi detenuti furono, secondo le parole di Hirt, “indotte” in una struttura di gassificazione improvvisata a Natzweiler-Struthof e i loro cadaveri, 57 uomini e 29 donne, furono inviati a Strasburgo. Una vittima di sesso maschile è stata colpita mentre lottava per evitare di essere gasato. Kramer, che era il comandante della recitazione di Natzweiler-Struthof, eseguì personalmente la gassificazione di 80 di queste 86 vittime.
Kramer fu promosso al grado di Hauptsturmführer (Capitano) nel 1942 e, nel maggio 1944, fu trasferito per diventare il Lagerführer (comandante del campo) incaricato delle operazioni ad Auschwitz II-Birkenau, il principale centro utilizzato per uccidere i detenuti all’interno della concentrazione di Auschwitz complesso di campi, dall’8 maggio 1944 al 25 novembre 1944. Fu portato ad Auschwitz per gestire le gasate di nuovi trasporti nel maggio 1944, secondo il procuratore Judge Advocate presso il tribunale per i crimini di guerra che lo condannò per essere responsabile degli omicidi commessi ad Auschwitz. Numerosi testimoni hanno affermato di aver preso parte attiva alle parate di selezione in quanto, ad esempio, ha caricato le persone sui camion e le ha picchiate quando hanno resistito. Ad Auschwitz, Kramer divenne presto noto tra i suoi subordinati come un duro tasmastro. Uno degli imputati del processo di Auschwitz a Francoforte, il dott. Franz Lucas, ha testimoniato che ha cercato di evitare gli incarichi affidatigli da Kramer sostenendo disturbi di stomaco e intestinali. Quando Lucas vide che il suo nome era stato aggiunto all’elenco dei medici selezionati per un folto gruppo di detenuti trasferiti dall’Ungheria, obiettò con fervore. Kramer ha reagito bruscamente: “So che sei indagato per aver favorito i prigionieri. Ora ti sto ordinando di andare alla rampa, e se non rispetti un ordine, ti farò arrestare sul posto.”
Nel dicembre del 1944, Kramer fu trasferito da Birkenau a Bergen Belsen, vicino al villaggio di Bergen. Originariamente Belsen era stato un campo temporaneo per coloro che lasciavano la Germania, ma durante la guerra era stato ampliato per servire da deposito convalescente per i malati e gli sfollati di tutta l’Europa nord-occidentale. Sebbene non avesse camere a gas, il dominio di Kramer era così severo che divenne noto come la “Bestia di Belsen”.
Con il crollo della Germania nazista, l’amministrazione del campo si interruppe, ma Kramer rimase devoto alla burocrazia. Il 1° marzo 1945, ha presentato un rapporto per chiedere aiuto e risorse, affermando che dei 42.000 detenuti nel suo campo, 250-300 sono morti ogni giorno a causa del tifo. Il 19 marzo, il numero di detenuti salì a 60.000 mentre i tedeschi continuavano a evacuare i campi che presto sarebbero stati liberati dagli Alleati. Fino alla settimana del 13 aprile, furono introdotti altri 28.000 prigionieri.
Con il crollo dell’amministrazione e molte guardie che scappavano per sfuggire alla punizione, le telefonate furono interrotte e i detenuti furono lasciati a sé stessi. I cadaveri marcirono dappertutto e i topi attaccarono i vivi troppo deboli per combatterli. Kramer rimase anche quando gli inglesi arrivarono per liberare il campo, e li portò in un giro del campo per ispezionare le “scene”. Mucchi di cadaveri giacevano in tutto il campo, erano state riempite fosse comuni e le capanne erano piene di prigionieri in ogni fase di emaciazione e malattia.
Kramer fu imprigionato nella prigione di Hamelin. Insieme ad altri 44 membri dello staff del campo, Kramer fu processato nel processo di Belsen da un tribunale militare britannico a Luneburg. Il processo è durato diverse settimane da settembre a novembre 1945. Durante il processo Anita Lasker ha testimoniato che Kramer aveva preso parte alle selezioni per la camera a gas.
Kramer fu condannato a morte il 17 novembre 1945 e fu impiccato nella prigione di Hamelin da Albert Pierrepoint il 13 dicembre 1945, all’età di 39 anni.
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